Ilia Topuria tendrá un ojo ubicado en el UFC 320 de este fin de semana. Josh Emmett (19-5, 7 KO) y Youssef Zalal (17-5-1, 4 KO), dos de sus más importantes rivales dentro de la compañía más importante del mundo, colisionan este fin de semana en el T-Mobile Arena de Las Vegas. El combate, dentro de los límites del peso pluma, es trascendental para la carrera de los dos competidores. La contienda, tanto del americano como del marroquí, ante el doble campeón, supuso un punto de inflexión en cada una de sus carreras deportivas.
Año 2020. Ilia Topuria entra a la UFC en un corto aviso, y su primer rival es Youssef Zalal, un contendiente que contaba ya con tres victorias dentro del conglomerado, y que había aterrizado a la compañía después de desempeñar un gran papel en LFA. El Matador, acompañado por Jorge y Agustín Climent, logra vencer a The Moroccan Devil en tres asaltos de dominio en el suelo y con grandes destellos en el golpeo, para ubicar su nombre en el mapa de las MMA internacionales.
Pelear ante El Matador fue el condicionante que causó todo sus males. A partir de su compromiso ante Ilia Topuria, Youssef Zalal no volvió a ser el mismo: el marroquí encadeno, junto a su derrota ante el ex campeón de peso pluma, hasta tres derrotas dentro de la UFC, con un empate en su último compromiso como peleador oficial de la empresa. Después de la cancelación de su pelea ante Cristian Quiñonez, la compañía decidió romper relaciones con el competidor africano y los caminos ahora estaban más que separados entre la corporación y el aspirante.
Ilia Topuria continuó su camino y, después de fulminar a cada uno de sus oponentes, chocó con Josh Emmett en el verano del 2023. El Matador rubricó una victoria histórica: 50-44, 42-50 y 49-45 fue el resultado final para una batalla en la que Topuria consiguió un hito sin precedentes en la UFC. Fue la segunda vez en la historia en la que un juez puntúa por 10-7 una ronda, y la primera vez que sucede en un combate a cinco rondas. Para conocer la primera ocasión en la que esto sucedió hay que trasladarse al combate entre Forrest Petz y Sammy Morgan en The Ultimate Fighter, un enfrentamiento que sucedió allá por el año 2006.
Aquel despliegue valió para Topuria una oportunidad por el título de los pesos pluma que ostentaba Alexander Volkanovski. El resto fue historia: El Matador acabó con The Great, defendió ante Max Holloway, y subió al peso ligero este mismo verano para noquear a Charles Oliveira y conseguir así el sueño del doble campeonato de la UFC. Youssef Zalal, el compañero de baile de su debut, y Josh Emmett, el tipo que desbloqueó su caminata al estrellato, colisionan ahora en el octágono del T-Mobile Arena para alzar sus intereses hacia los cinco mejores competidores de las 145 libras.
«La primera vez que perdí en la UFC fue con Ilia Topuria y ver lo que ha hecho ahora es loco. Volveré a pelear con Ilia Topuria y seré campeón del mundo«, manifestó Zalal, en su penúltimo combate dentro de la compañía de MMA más grande del planeta, quienes lograron repescar al talento marroquí tres años después de su despido.
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El resurgido Zalal quiere dar la sorpresa y dejar sin respuesta a un Josh Emmett que viene de caer ante el invicto Lerone Murphy en su último combate dentro de la UFC. La explosividad del americano chocan con el peculiar estilo de The Moroccan Devil, que necesita encontrar paz consigo mismo después de un fatídico despido y un renacer deportivo que pretende concluir con el oro de la división entre su cintura.