Desde hace ya un tiempo, Red Bull ha parecido ser un equipo de un solo coche —o al menos de un solo piloto—, ya que su segundo asiento ha estado ocupado por un elenco rotativo de pilotos a quienes se les otorga una ventana de tiempo diminuta para demostrar su valía antes de ser despedidos o degradados.
El cuatro veces campeón del mundo Max Verstappen es claramente un talento generacional, pero es difícil medir a cualquiera frente a él cuando no cuentan con un coche de especificación equivalente, especialmente uno tan complicado como el RB21.
Yuki Tsunoda, ascendido desde Racing Bulls para ocupar el asiento luego de que Liam Lawson —quien lo había superado al ser promovido desde el equipo junior de Red Bull— fuera descartado tras dos carreras, ha terminado en el top 10 solo en tres ocasiones desde su ascenso. Su media temporada con Red Bull ha estado marcada por errores de alto perfil, como su accidente en la clasificación de Imola, en el que dañó un piso completamente nuevo.
Pero el fin de semana pasado en Bélgica, tras recibir una especificación de piso más reciente entre la carrera sprint y la clasificación, logró meterse en la Q3 por primera vez desde Miami. Luego terminó fuera del top 10 nuevamente, aunque eso se debió más a un fallo en las comunicaciones del equipo, que no lo llamó a boxes para cambiar a neumáticos lisos hasta después de que había pasado la entrada al pitlane.
El nuevo jefe de equipo, Laurent Mekies, asumió la responsabilidad por ese error, pero aún persisten algunas preguntas. Se supo que incluso ese «nuevo» piso no era de la misma especificación que el que usa Verstappen y, de cara al fin de semana en Hungría, muchos elementos del RB21 de Tsunoda siguen sin ser los más recientes, incluido el alerón delantero.
«Quedarme sin puntos no es para nada lo ideal», dijo Tsunoda a los periodistas en el Hungaroring.
«Pero una cosa que me ayuda es que, al menos en mi lado del garaje, junto a mis ingenieros, sabemos que hay un progreso claro y un ritmo claro.»
Yuki Tsunoda, Red Bull Racing Team
Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Tsunoda no enfrenta una posible salida del equipo hasta, como mínimo, el final de la temporada, pero una comparación que todos los pilotos deben afrontar es la que se hace con su compañero de equipo. Y la brecha entre Tsunoda y Verstappen sigue siendo evidente: tradicionalmente, Red Bull tolera que su segundo piloto esté a tres décimas por vuelta de Verstappen en ritmo puro, pero si esa diferencia se amplía, el futuro del piloto empieza a tambalearse.
Lo interesante en este caso es que Tsunoda ha pasado de minimizar las dificultades de conducir un coche temperamental e inconsistente —basado en su experiencia en simulador antes de subirse al coche real— a tener que afrontar la realidad de estar al lado de uno de los competidores más feroces de la parrilla. Y, aun así, se aferra a la esperanza de poder acercarse, si tuviera el mismo material.
«La manera en que él [Verstappen] saca rendimiento de forma constante en cada sesión, en cada gran premio, es muy impresionante», dijo Tsunoda. «No es algo que se pueda hacer fácilmente. Y parece que él sí puede. Parece que lo hace con facilidad.»
«Pero al mismo tiempo, no creo que sea justo comparar. Y no quiero compararme directamente con él porque él lleva nueve años en ese coche y yo acabo de subirme.»
«Y además, no… bueno, ya veremos si algún día tengo exactamente el mismo coche. Hasta ese momento, no puedo compararme directamente.»
«Pero hasta entonces, estoy enfocado en mí mismo porque sé claramente en qué puedo mejorar, y simplemente avanzo a mi manera, paso a paso».
Dado que se entiende que Mekies es más comprensivo con Tsunoda que Christian Horner, en parte por su relación previa en Racing Bulls, el japonés podría tener lo que desea más temprano que tarde. Y el hecho de que el jefe de equipo provenga de un sólido entorno técnico, sin las responsabilidades de marketing y otros compromisos externos, debería garantizar que Yuki cuente con el respaldo que necesita.
Pero ¿puede alguien aspirar seriamente a igualar o superar a Max Verstappen con el mismo coche? Esa es, quizás, la tarea más intimidante de todas.
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