El Barça visitará este miércoles (20:45 CET) por primera vez en su historia al Eurofarm Pelister de Macedonia del Norte que dirige el español Rubén Garabaya, en una quinta jornada de la fase de grupos de la EHF Champions League en la que el conjunto azulgrana tratará de prolongar su buen momento de forma y resultados para mantenerse a la caza del líder, el Magdeburg.
Y es que desde la derrota por la mínima (21-22) ante el vigente campeón de Europa de mediados de septiembre, el conjunto azulgrana dirigido por Carlos Ortega ha contado por victorias sus nueve partidos entre todas las competiciones, incluyendo un título, el Mundial de Clubes, y mostrándose por momentos muy sólido en todas las facetas del juego.
Ese toque de atención despertó al vestuario azulgrana, que ha respondido encadenando dos victorias en Europa, la más reciente frente al OTP Bank Pick Szeged (31-28), para recuperar impulso y colocarse de nuevo en la parte alta del grupo, igualado en la segunda plaza con la sorpresa del curso, el Wisla Plock polaco.
Así, mirando de reojo lo que haga el Magdeburg, que visita una pista complicada como es precisamente la del último rival azulgrana, el Pick Szeged, el Barça no puede permitirse un tropiezo en tierras macedonias ante uno de los rivales más asequibles de la fase de grupos si quiere ocupar esas dos primeras plazas que otorgan el pase directo a los cuartos de final de la ‘Champions’.
Será la primera vez en su historia que el conjunto azulgrana se mida al Eurofarm Pelister, que encadena su tercera temporada consecutiva en fase de grupos y que se ha convertido en los últimos años en la referencia del balonmano en el país situado en el sureste de Europa. Tras los problemas financieros y de gestión del RK Vardar, el club más laureado del país —bicampeón de Europa y verdugo del Barça en la semifinal de 2017—, el equipo que esta campaña dirige el exazulgrana Rubén Garabaya ha tomado su relevo en la élite continental.
No obstante, el Eurofarm Pelister todavía está lejos de poder honrar la herencia europea de su histórico rival. El equipo de la ciudad de Bitola no ha arrancado con buen pie su temporada europea, con una sola victoria —ante el RK Zagreb (25-23)— y tres derrotas (PSG, GOG y Wisla Plock), que lo sitúan penúltimo del grupo con dos puntos.
Con el lateral Filip Kuzmanovski como principal referencia ofensiva, el conjunto normacedonio ha incorporado a un viejo conocido de la Liga Asobal, el extremo brasileño Rudolph Hackbarth, procedente del Ciudad Encantada, con la intención de superar su techo europeo, tras haber quedado eliminado en la fase de grupos en las dos ediciones anteriores.
Carlos Ortega recuperará para este duelo al central Domen Makuc, ausente en los dos últimos encuentros pese a estar en el banquillo por unas molestias en la rodilla. El esloveno hará pareja con Petar Cikusa, que en la última jornada liguera en la victoria en la pista del Granollers firmó cinco dianas y dejó detalles de estar recuperando su mejor versión.
Con todo ello, el técnico malagueño ha citado a 16 jugadores, con la inclusión de los pivotes Antonio Bazán y Òscar Grau, que sustituyen a los lateral Jonathan Carlsbogard, que arrastra una lumbalgia que le hará perderse su segundo partido consecutivo, y Seif Elderaa, que recibirá permiso del club para viajar a Egipto ante la inminente paternidad.
Carlos Ortega: «Es un partido trampa»
Carlos Ortega, ha calificado de «partido trampa» el encuentro ante el Eurofarm Pelister. Lo asegura así por el ambiente «bastante hostil» que presentará el pabellón Boro Curlevski, que tardó solo ocho minutos en colgar el cartel de todas las entradas vendidas para el partido ante el Barça. «En su casa son un equipo muy aguerrido y el ambiente será bastante hostil. Tenemos que estar preparados, ir con la máxima humildad y, por supuesto, vamos a por los dos puntos. Pero no será un partido fácil, ni mucho menos», advirtió el entrenador azulgrana.