Funcionarios de NASA intentaron poner fin el miércoles a semanas de teorías en línea, insistiendo en que un objeto interestelar que atraviesa el sistema solar era un cometa, a pesar de una ola de afirmaciones de que podría tratarse de una nave alienígena.

La agencia había permanecido en silencio durante el reciente cierre del gobierno estadounidense, dejando un vacío que alimentó la especulación sobre el objeto conocido como 3I Atlas.

Durante una conferencia de prensa de una hora en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, los funcionarios dijeron que el comportamiento del objeto coincidía con el de un cometa estándar y que los datos no les daban razón para pensar lo contrario.



Señalaron que las teorías que se propagaron en línea no tenían respaldo en las mediciones recopiladas por los instrumentos de NASA.

Cuando 3I Atlas apareció por primera vez a principios de este año, Avi Loeb, astrofísico de Harvard, especuló que el objeto interestelar podría haber sido artificial, cuestionando si 3I Atlas encajaba con el comportamiento normal de un cometa, lo que ayudó a desencadenar una especulación más amplia en línea.

Legisladores estadounidenses se hicieron eco de preocupaciones similares en línea, elevando la idea de que NASA estaba ocultando información y dándoles a las teorías un mayor alcance.

«Creo que es importante que hablemos sobre cómo este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa, y toda la evidencia apunta a que es un cometa», dijo Amit Kshatriya, Administrador Asociado de NASA, durante la conferencia de prensa. «Pero este vino de fuera del sistema solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante».

El cometa 3I Atlas fue detectado por primera vez el 1 de julio de este año por el telescopio de vigilancia ATLAS de NASA en Chile, convirtiéndolo en apenas el tercer objeto interestelar confirmado jamás observado.

Más tarde ese mes, el Telescopio Espacial Hubble capturó imágenes desde aproximadamente 446 millones de kilómetros de distancia, revelando una coma en forma de lágrima y estimando que el núcleo mide entre unos 427 metros y 5,6 kilómetros de diámetro.

Las imágenes más cercanas fueron tomadas el 2 de octubre, cuando el Mars Reconnaissance Orbiter de NASA pasó a 30 millones de kilómetros y fotografió una nube brillante y difusa de polvo y hielo alrededor del núcleo. El cometa hizo su máxima aproximación al sol el 30 de octubre, pero la Tierra estaba en el lado opuesto de su órbita en ese momento, limitando lo que los telescopios terrestres podían ver.

Aumentan las teorías en línea

Aún así, la explicación de NASA hizo poco para calmar las dudas entre las audiencias en línea que habían pasado semanas desarrollando teorías alternativas.

«Quizás si dice cometa 300 veces más, todos creerán la operación psicológica», escribió un espectador.

«El público ya no es ciego. Recordamos los documentos durante Covid repitiendo mentiras con cara seria igual que esto», dijo otro. «Debe ser un cheque grande sentarse ahí y darnos esta explicación INSULTANTE».

Las burlas y teorías conspirativas continuaron en redes sociales.

«No, no pueden haber logrado obtener peores imágenes que los aficionados con un presupuesto tan grande», escribió un usuario de X. «Deberían dejar de burlarse de la gente porque las masas han despertado y quieren saber la verdad».

Otros señalaron la apariencia del cometa en las imágenes, argumentando que no se parecía a los cometas típicos.

«3I/ATLAS ahora se está comportando de manera extraña y bizarra. (1) Un gran halo brillante que se extiende hasta medio millón de kilómetros», escribió otro. «(2) Al menos 7 chorros distintos, algunos de los cuales son anti-colas en dirección al sol. ¡Todas las apuestas están abiertas ahora mismo sobre qué demonios es!»

Durante la conferencia de prensa, los espectadores también criticaron la calidad de las imágenes de NASA, lo que se convirtió en un punto focal para los escépticos.

«Entonces quieren que creamos que esto de abajo es una fotografía de la Nebulosa del Águila capturada por el Telescopio Espacial James Webb a siete mil años luz de distancia», escribió otro usuario de X. «¿Pero esta porquería borrosa es lo mejor que pueden ofrecer de 3I/ATLAS, que está a solo 0,0000287 años luz? NASA es una broma».

Nicky Fox, Administradora Asociada para la Dirección de Misiones Científicas de NASA, dijo que 3I Atlas era un cuerpo pequeño hecho de roca, hielo y polvo. A medida que se calentaba, el hielo liberaba vapor que creaba la coma circundante. Señaló que el cometa ya mostraba diferencias con los objetos que se formaron en este sistema solar, aunque no especificó cuáles eran esas diferencias.

Shawn Domagal-Goldman, Director de la división de astrofísica de NASA, afirmó que la proporción de dióxido de carbono respecto al agua en 3I Atlas era más alta de lo habitual para los cometas locales, pero indicó que había varias explicaciones naturales.

«Por un lado, el dióxido de carbono se va a desprender de ese cometa antes cuando está lejos, pero hay otros procesos bien entendidos que podrían explicarlo», señaló, notando que las proporciones de dióxido de carbono respecto al agua a menudo difieren en objetos más allá de nuestro sistema solar—ya sea en estrellas o planetas—y que 3I Atlas mostraba el mismo patrón.

«Así que podría significar—y esta es la última teoría de por qué esas proporciones podrían diferir—que estos hielos estuvieron expuestos a niveles más altos de radiación que los cometas en nuestro sistema», agregó. «O podría ser que el cometa se formó en una región donde el hielo de dióxido de carbono era más abundante y diferente a nuestro sistema solar».

Tom Statler, científico principal para cuerpos pequeños en la división de ciencia planetaria de NASA, abordó los desafíos de capturar imágenes de 3I Atlas.

«Recuerden, el espacio es grande. Nada está nunca tan cerca como uno quisiera, y estas observaciones son muy difíciles», dijo Statler. «Es como si nuestras naves espaciales de NASA estuvieran en un juego de béisbol, observando desde diferentes lugares en el estadio. Todos tienen una cámara y están tratando de obtener una foto de la pelota, pero nadie tiene una vista perfecta, y todos tienen una cámara diferente».

Statler indicó que la velocidad del cometa estaba añadiendo dificultad, agregando que la velocidad del cometa sugería que provenía de un sistema estelar más antiguo que el nuestro.

«No podemos decir esto con certeza, pero la probabilidad es que vino de un sistema solar más antiguo que nuestro propio sistema solar, lo cual me pone la piel de gallina al pensarlo», afirmó. «Porque eso significa que 3I Atlas no es solo una ventana a otro sistema solar, es una ventana al pasado profundo, tan profundo en el pasado que es anterior incluso a la formación de nuestra Tierra y nuestro Sol».

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