Qué vueltas puede llegar a dar la vida. Un día estás en la cima de una montaña que ha costado años escalar, y con un resbalón, una eternidad para volver a subirla; a veces toca empezar de cero. Pero los trampolines también existen. Cambios drásticos que provocan alegrías inesperadas; sueños que parecen difíciles de imaginar se convierten en la realidad. No son casos comunes, pero desde luego son memorables y deben ser celebrados. Esta es la situación actual de unos Detroit Pistons que han empezado la temporada como una moto que llevaba años cargando su gasolina; le han dado la vuelta a la tortilla por completo en tan solo dos años.
“No somos tan malos como para ir 2-26. Imposible”. Son las declaraciones que Cade Cunningham realizó en diciembre de 2023, después de que los Pistons perdieran 25 partidos de forma consecutiva, en una racha que se alargó hasta 28. Dos años después, como si del Ave Fénix se tratase, han logrado resurgir de sus propias cenizas; primeros de la Conferencia Este (15-3) y una racha histórica de victorias que acaba de finalizar con una derrota en Boston por la mínima. Los Pistons han conseguido ganar 13 partidos seguidos; un mes entero sin perder desde el 27 de octubre ante los Cavaliers. Con esta racha han igualado el récord de victorias consecutivas de la franquicia, que consiguieron en 1990 y 2004 (ambos años fueron campeones de la NBA). Un giro de 360 grados que ha revertido la situación de un equipo que estaba a la deriva (14-68 en la temporada 2023-24). El mayor artífice de este cambio; el propio Cunningham. En su quinto año en la liga, el base está jugando al mejor nivel de su carrera: su máximo de puntos (27,1) y asistencias (9,6) por partido, con unos números que han ido aumentando progresivamente desde que la joven estrella ingresó en la liga.
Es el mejor inicio del equipo en casi 20 años; la última vez que iban primeros de conferencia tras 15 partidos disputados corría la temporada 2006-07, al inicio de la tercera campaña después de su último anillo; un año que llegaron a las finales del este. La de Detroit no es una franquicia ajena al éxito; a finales de los 80 (1989 y 1990) los Bad Boys llevaron a los Pistons a sus dos primeros anillos, y lo hicieron de forma consecutiva. Isiah Thomas, Joe Dumars, Dennis Rodman y Bill Lambeer impusieron su juego (muchas veces al límite del reglamento), y se coronaron en una de las épocas más competitivas de la NBA. 15 años después, un nuevo equipo con unas características similares volvió a regalar un anillo a Detroit (2004) de la mano de Chauncey Billups, Richard Hamilton y Ben Wallace, en la que la última gran época de los Pistons.
“Esta temporada no va de ganar un MVP. El objetivo es ganar las finales, el éxito del equipo es mi prioridad” declaró Cunnigham en una reciente entrevista; la ilusión ha vuelto a Detroit. El grandioso inicio se debe principalmente a un trabajo colectivo a raíz de las ideas implementadas por J.B Bickerstaff. Más allá del enorme crecimiento de Cade, los Pistons son un equipo de lo más completo: hasta 9 jugadores han anotado 20 o más puntos en algún partido de esta temporada; el récord de la liga en esta categoría. Su virtud es crecer ante las adversidades; aún con varios lesionados en diferentes momentos no han dejado de ganar. Sin Cunningham, Jalen Duren, Ausar Thompson ni Tobias Harris, los de Bickerstaff han sacado varios partidos adelante ante rivales difíciles como los Bulls o los Sixers. Cade es el líder, pero el rendimiento no se cae demasiado sin él, y esa es la diferencia entre un equipo aspirante y un equipo ganador.
Detroit repite fórmula; la misma que le ha valido en el pasado para ganar la NBA. Diferentes jugadores, mismo esquema. La estructura se divide en dos fases. El líder, un base con gran talento que comanda el ejército; la cúspide de la pirámide (Isiah Thomas, Chauncey Billups, y ahora, Cade Cunningham). El resto, gregarios que están dispuestos a darlo todo y dejarse cuerpo y alma en la pista. No en vano los Bad Boys se ganaron ese apodo, eran un dolor de cabeza insoportable, un personaje de pesadilla para sus rivales. La cultura del baloncesto ganador en Detroit ha vuelto de la mano de jugadores como Duren, Thompson e Isaiah Stewart, auténticas rocas en la pista.
Dennis Jenkins ha sido la gran revelación de las últimas semanas. Con un contrato two way que únicamente le permite jugar 50 partidos en la NBA esta temporada (el resto deben ser en la G League), el escolta comenzó la temporada apenas sin minutos. Pero con las lesiones le llegó una gran oportunidad que aprovechó de la mejor forma posible; no se puede realizar una mejor carta de presentación: durante cinco partidos consecutivos con muchas bajas, 20 puntos de media en 34 minutos. Una pieza más a tener en cuenta en un engranaje que parece no tener límites. En el programa de la ESPN, Kendrick Perkins ha asegurado un gran interés de los Pistons por Anthony Davis. No se sabe cómo de ciertos son estos rumores, pero que los de Detroit tienen en la cabeza competir por el anillo este año es una certeza. Y una gran alegría.
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