Por Antonis Stroggylakis/ info@eurohoops.net

Nikola Mirotic es, sin duda, uno de los jugadores ofensivos más destacados de la historia de la Euroliga.

Ha acumulado una vasta colección de reconocimientos, tanto individuales como de equipo: fue MVP de la Euroliga, MVP de la ACB y de la LegaBasket, además de ser MVP de las finales de España e Italia en múltiples ocasiones, liderando al Barça y al Olimpia Milano a la conquista del título.

Como miembro de la selección española, Mirotic fue un jugador clave en el EuroBasket de 2015 y los Juegos Olímpicos de 2016, donde La Roja se alzó con la medalla de oro y bronce, respectivamente.

Pero hay una pregunta que, a día de hoy, sigue sin respuesta: ¿Su carrera estará incompleta o incompleta si no gana el esquivo campeonato de la Euroliga que lleva años persiguiendo?

En una conversación con Eurohoops, Mirotic explicó por qué no cree que su carrera deba definirse por si se convierte o no en campeón de la Euroliga, mientras aún aspira a lograrlo, ahora como jugador del AS Monaco Basket.

El jugador de 34 años recordó la impactante y sin precedentes decisión de rechazar un lucrativo contrato con la NBA en 2019 al optar por regresar a la Euroliga. También habló sobre cómo dejó de lado su ego para adaptarse a un nuevo entorno tras años liderando los equipos en los que formó parte, lo mejor y lo peor de su experiencia en la NBA, la opinión pública sobre ciertas decisiones profesionales que tomó, el difícil calendario de la Euroliga y por qué se siente afortunado de ser entrenado por Vassilis Spanoulis.

Eurohoops: Voy a ser directo en mi primera pregunta. Has ganado todos los premios individuales que se pueden ganar en Europa. Varios títulos domésticos, tanto en Italia como en España, una medalla de oro en el EuroBasket. Has jugado en organizaciones enormes… Y, por supuesto, has ganado mucho dinero. ¿Crees que tu carrera estará incompleta, que le faltará algo quizá, si no ganas la Euroliga?

Nikola Mirotic: Es una buena pregunta. Es una buena pregunta y también una pregunta difícil. Porque… no sería justo conmigo mismo comparar toda mi carrera solo con “no ganar el trofeo de la Euroliga”. Porque también estuve en la NBA y llegué a las Finales de la Conferencia Este con los Milwaukee Bucks, con Giannis Antetokounmpo, cuando jugué allí. Y, como dijiste, gané el EuroBasket, pero fue distinto, con la selección de España. Pero, obviamente, me gustaría ganar la Euroliga y añadir eso, digamos, a mi carrera. Pero no es algo en lo que vaya a poner todo el foco de mi carrera. Porque tuve cinco años muy buenos en la NBA con muchos minutos, cuatro años participando en los playoffs y en cada una de esas cinco temporadas jugué 20 minutos o más de media. Así que no es solo Europa para mí. Pero sigo aquí. Sigo luchando, lo cual es muy positivo, con el objetivo de ganar la Euroliga. Soy una persona de fe y voy a creer en ello, confío en que puede suceder.

Te has unido esta temporada a Mike James. No puedo evitar ver las similitudes: sois dos de los mejores jugadores de la Euroliga de los últimos diez años quizás, especialmente desde que regresaste a la competición, ambos sois ex MVP y ahora mismo, los dos estáis en la conversación de “los mejores jugadores que nunca han ganado la Euroliga”. ¿Has hablado con él de esto? Algo como: “Tío, nos falta algo y tenemos que conseguirlo ahora que estamos juntos”.

Sí. Lo hemos hablado, lo hemos hablado. No fue algo enorme. Fue una conversación breve porque ambos somos conscientes de la situación, ya sabes. Que los dos estamos sin el título de Euroliga y que somos, digamos, jugadores muy buenos en la competición a los que les falta este tipo de trofeo. Pero lo bueno es que ahora estamos juntos. En el mismo barco, en la misma dirección, luchando por lo mismo, para lograr algo grande.

Cada vez que un jugador de tu calibre entra en la agencia libre se encienden las alarmas. Ganó Mónaco. ¿Qué hizo que fuera el destino más atractivo para ti?

Buena pregunta. Mónaco llevaba ya unos años rondándome como un club potencial al que consideraría ir. Especialmente por la manera en que se estaban construyendo, por cómo cada año mejoraban como equipo. Obviamente, he construido una relación muy buena con el presidente, el señor Alexey Fedorychev, en los últimos años. Ir a Mónaco fue para mí, digamos, un paso natural después de Milán. Dar una oportunidad a este proyecto, especialmente en un equipo al que también le faltó algo el año pasado, llegando a la Final. Y para mí, muchas cosas encajaron para elegir Mónaco.

Desde que volviste a la Euroliga, fuiste la opción número uno en ataque en todos los equipos en los que has estado, tanto Barcelona como Milán. Ahora tienes que ajustarte a un sistema donde, a veces, no eres la primera opción. A veces eres la segunda, a veces la tercera. Hay muchísimo talento en este equipo. ¿Cómo cambias ese chip ahora, especialmente a tus 34-35 años?

Mira, estoy en un punto de mi carrera en el que lo que quiero es ganar. No tengo ya ese ego de necesitar ser siempre el primero. Puedo ser el primero durante un tiempo determinado. Puedo ser, como dijiste, segundo, tercero, cuarto… salir del banquillo en algunos partidos, ser titular en otros. Ahora mismo eso no me importa. Porque para mí lo más importante es estar sano y dar el mejor Mirotic posible en los minutos que juegue, y también adaptarme al equipo. Porque tengo 34 y voy a cumplir 35 en unos meses. Quiero adaptarme a lo que el equipo necesita y, obviamente, a lo que el entrenador espera de mí. Como dije, pongo ese ego a un lado, pero todavía tengo ese fuego dentro. Sé que me queda mucho buen baloncesto, pero obviamente no soy la primera opción siempre. Puedo ser la segunda, la tercera, la quinta… me da igual. Pero sé que puedo ayudar al equipo, que es lo más importante.

Cuando decidiste dejar la NBA, fue una decisión que sorprendió a mucha gente, especialmente a quienes no están familiarizados con cómo un jugador europeo percibe su vida en EE. UU. comparada con su vida en Europa y temas como la importancia de estar cerca de la familia, etc. Mucha gente se sorprendió porque decían: “Guau, este tipo tiene un contrato muy sólido, muy bueno esperándole en la NBA, y lo rechaza”. Algo que no suele pasar. Fue casi algo sin precedentes, porque los jugadores que van de la NBA a Europa, especialmente jugadores estadounidenses, normalmente no tienen un contrato NBA bueno esperándoles. Buscan un buen contrato en Europa. ¿Te diste cuenta de cuánta gente se sorprendió con tu decisión? 

Lo sé. Me di cuenta. Porque, primero, mis padres y algunos de mis amigos más cercanos… todos querían que me quedara en la NBA. Que aceptara ese contrato. Tenía una oferta increíble de Utah Jazz por tres años, garantizados. Y yo estaba en Chalkidiki, Grecia, con mi familia. Era el 28 o 29 de junio de 2019. Me enviaron los billetes para volar a Los Ángeles, reunirme con ellos y firmar el contrato. Y fui al aeropuerto. Y estuve pensando en ello porque lo estaba hablando mucho con mi esposa. Hablábamos de volver potencialmente a Europa y todo eso. Acababa de nacer nuestro segundo hijo. Y echábamos de menos ese estilo de vida europeo, estar cerca de la familia. Y, sinceramente, yo quería un rol más importante como jugador. Para mí, en ese momento, no se trataba solo del dinero. Así que volví del aeropuerto y seguí mis vacaciones en Chalkidiki. Luego, en los días siguientes, firmé con el Barcelona.

¿Qué parte de la experiencia NBA te encantó y qué te frustró más?

Bueno, en general para mí fue una gran adaptación llegar joven, tenía 23 años, desde el Real Madrid. El talento individual de los jugadores era increíble para mí. La velocidad, la calidad de los partidos… fue un shock. Porque allí, incluso los que no juegan… puedes ver que esos tipos podrían estar en Europa promediando 15–20 puntos por partido. Y están sentados en el banquillo porque les gusta estar allí, en la NBA. También, la forma en que organizan todo los clubes… es de altísima calidad en todos los aspectos. ¿Lo que no me gustó? Quizá demasiado viaje fuera de casa. Muchas cosas son muy individuales en EE. UU. Es muy individualista y eso no me gustaba tanto. También el trash talk, que es muy común. Cuando llegué, había muchísimo trash talk, incluso en los entrenamientos. Pero después del entrenamiento, los jugadores se abrazaban y todo normal. Lo entendí rápido. En general fue una buena experiencia y una experiencia muy necesaria en mi vida.

¿Tú nunca haces trash talk? Es que no eres el tipo de jugador que uno imaginaría que haría trash talk.

No, no, no lo soy. No lo soy ni ahora. Porque me gusta demostrar con mi juego. Cuando te anoto, ya es suficiente para que lo sepas. Voy a ir a por ti. Y te volveré a anotar, así que ya sabes que no necesito trash talk. Ese es mi estilo.

Una de las personas que más habló positivamente de ti en la NBA fue Rajon Rondo. ¿Era, digamos, tu mejor amigo en la NBA?

Quizá no pueda decir “el mejor” porque Pau Gasol también era muy, muy cercano a mí…

Y ya lo conocías de antes.

Además, cuando yo llegué a la NBA, firmamos con Chicago el mismo verano. Así que eso fue de gran ayuda para la adaptación. Pero Rajon fue un jugador clave para mí cuando estaba allí porque siempre confió en mí. Siempre trataba de encontrarme libre para tirar, y cuando no tiraba, venía y me decía: “Escucha, si la próxima vez te paso el balón y no tiras, no te lo paso más”. Así que me forzaba a tirar y a ser más ofensivo mentalmente. Tengo muy buenos recuerdos de Rajon y fue alguien que me ayudó mucho a convertirme en el jugador que fui en la NBA.

A la gente le gusta hablar. Y decir cosas, además de comentarios positivos, sobre cualquier gran jugador. Y a veces los jugadores arrastran ciertas reputaciones. ¿Cuál dirías que es el mayor malentendido o la idea equivocada que la gente, fans o quienes no te conocen, tiene sobre ti? ¿Algo que hayas leído y hayas pensado: “¿Pero qué está diciendo este tío?”?

Seguro. Mira, seguro que no complací a muchas personas. Y tampoco era mi intención complacer a la gente. Intento tomar mis propias decisiones lo mejor que puedo, junto con mi familia. No me arrepiento de las cosas. Y al final, no puedes agradar a todos. Tienes que ser justo. Y a veces tienes que tomar decisiones difíciles. La gente no se da cuenta de lo difícil que es para los jugadores, en distintos deportes, tomar ciertas decisiones. Si ofendí a alguien, lo siento mucho, nunca fue mi intención. Siempre intento hacer lo mejor para mí y para mi familia. Y la vida sigue.

En 2023, el entrenador del Olympiacos, Giorgos Bartzokas, dijo que te hicieron una gran oferta…

Es cierto. No la acepté. Eso es todo. Hicieron una oferta, no la acepté y ahí quedó.

Recientemente, Željko Obradović dijo lo siguiente: “Los jugadores están exhaustos. La Euroliga es, en muchos aspectos, más dura que la NBA. Ellos tienen solo esa competición y nosotros tenemos varias: Euroliga, ABA League, etc. No hay tiempo para recuperarse y eso lleva a lesiones. Hay que discutir el calendario”. Como alguien que ha estado en ambos lados del charco, ¿cuál es tu opinión?

Estoy de acuerdo. Estoy de acuerdo, sinceramente, porque está siendo muy duro. El calendario es muy difícil con las ligas domésticas, porque ahora hay muchos equipos buenos en las ligas que se preparan toda la semana para jugar contra ti. Y quizá tú vienes de una doble jornada y es muy duro. O tienes que viajar. También tenemos Supercopas, Copas, la Leaders Cup en Francia… hay muchos trofeos durante el año. Así que no hay mucho tiempo para recuperarse. Y piensa en los jugadores que también van con sus selecciones. Son como once meses de baloncesto, constantemente a tiempo completo. No me gusta, porque cada vez se ven más lesiones importantes. Muchos jugadores se lesionan de gravedad. Partidos tarde, viajes tarde, todo… Necesitamos que alguien, especialmente en la organización de la Euroliga, piense más en los jugadores y en su salud. Porque hay muchas cosas que se pueden hacer de otra manera para evitar, al menos un poco, esas lesiones grandes. Está siendo muy, muy exigente.

Mucha gente no piensa en ello salvo cuando llega el momento. Sé que te encanta la agricultura, tus animales… ¿Qué será de Nikola Mirotic después de dejar de jugar? ¿Algo relacionado con el baloncesto o tu granja?

Podría ser algo relacionado con el baloncesto, porque amo el baloncesto, soy un tipo muy pasional con eso y sé que puedo ayudar después de retirarme de distintas maneras. Pero no es algo en lo que piense mucho ahora mismo, porque sigo en modo jugador. Pero para mí la prioridad será que el trabajo que tome me permita pasar mucho tiempo con mi familia, porque ahora estoy mucho fuera, como todos los jugadores. Y no aceptaré un trabajo que me lleve otra vez lejos de mi familia.

Quiero terminar con la pregunta “obligatoria” sobre Vassilis Spanoulis. Jugaste contra él cuando era jugador, tuvisteis batallas épicas en grandes partidos, incluyendo la Final de la Euroliga de 2013.

Él ganó la Final, yo estaba en el Real Madrid.

Y ahora te entrena. ¿Te resulta raro, extraño?

Bueno, a veces es raro cuando le veo allí, cuando quiere demostrarnos algo, alguna acción… es muy rápido todavía. Muy explosivo. Pienso: “Denle una camiseta, este tipo aún puede jugar”.

Estoy realmente ilusionado porque lo conozco como persona de todos esos años en los que jugué contra él. Tuve oportunidad de conocerle más. Que ahora sea mi entrenador es algo muy positivo para mí. Porque él quiere construir algo como técnico y yo tengo tareas pendientes como jugador. Así que creo que es algo bueno para ambos: él puede ayudarme, yo puedo ayudarle a él. Y espero que podamos tener éxito juntos como equipo. Y es una bendición tener a un entrenador greco-ortodoxo en mi equipo. Alguien a quien respeto como jugador y, obviamente, ahora respeto mucho como entrenador.