Carreras deportivas en el mundo del fútbol hay muchas, pero la de Jesús Imaz (Lleida, 1990) es una muy interesante, diferente y, desde luego, exitosa. Tiene su epicentro en Bialystok, una localidad situada al noreste de Polonia, que cuenta con una población de unos 300.000 habitantes y con un equipo, el Jagiellonia, que este jueves juega contra el Rayo Vallecano en Conference League y cuya historia merece la pena conocer.
Jesús, capitán y leyenda del equipo, lleva ya siete años allí y unos nueve en Polonia. Su primer equipo fue el histórico Wisla Cracovia (ahora en Segunda División) y de ahí, fichó por el Jagiellonia al que, en la 23/24, llevó a ganar la primera liga polaca de su historia y posteriormente la Supercopa de Polonia. Ante el Rayo, sumará 250 partidos con el club, 105 goles (si no marca alguno más) y sobre todo el cariño y reconocimiento de una ciudad en la que es un ídolo. Por todo ello, tiene la amabilidad de atender a Mundo Deportivo.
Lo primero es saber cómo llega el equipo al partido frente al Rayo. Ha habido tropiezos en los últimos partidos de Copa y Liga pero en Conference estáis invictos…
«Si, los últimos partidos no estamos en nuestro mejor momento y es verdad que el equipo necesita una victoria. Ahora tenemos la oportunidad de hacerlo contra el Rayo, un equipo top y afrontamos el partido como una final».
Jesus Imaz con el Jagiellonia Bialystok
Artur Reszko / EFE
Para todos aquellos que no os tengan controlados, ¿cómo juega el Jagiellonia Bialystok?
«Somos un equipo que queremos ser protagonistas con balón. Tenemos jugadores de calidad y tratamos de salir siempre desde atrás. A veces nos toca estar juntitos y en eso tampoco somos muy malos. Tenemos jugadores rápidos por fuera y en el caso de que el Plan A no salga pues tenemos ese Plan B».
Y la pregunta típica: ¿En qué posición estaría el Jagiellonia en LaLiga? ¿Qué nivel ofrecería?»
«Yo creo que seríamos un equipo de los de arriba de Segunda División o, en Primera, de los de media-baja tabla. Competimos contra el Betis el año pasado (en los cuartos de final de la Conference League) y dimos un buen nivel. El fútbol polaco cada vez está mejorando más y el nivel está creciendo mucho».
«Yo creo que en España seríamos un equipo de los de arriba de Segunda División o, en Primera, de los de media-baja tabla».
¿Y al Rayo? ¿Cómo le ves? Es el único equipo español en una competición en la que da la sensación, pese a tener solo cinco ediciones disputadas, que pueden ganarla muchos equipos entre ellos el de La Franja…
«Si eso es verdad. Al final la gente dice «Buah, la Conference…» como desprestigiándola y al final hay equipos muy fuertes como el Rayo, el Crystal Palace o el Estrasburgo con el que nosotros empatamos allí. El Rayo, aunque no está en su mejor momento, vendrá aquí como favorito, eso está claro, y querrán ganar para sumar los seis puntos que quedan y meterse en el ‘top-8’.»
Y ya hablando más sobre tu experiencia personal en Polonia, ¿cómo surge la idea de ir para allá? Primero vas al Wisla que ahora está en Segunda División…
«Si, pasan estas cosas en la vida. Yo estaba en el Cádiz y no estaba teniendo los minutos que yo creía que podía tener o que merecía y tuve la suerte de que en ese momento en el Wisla había muchos jugadores españoles, el entrenador y el director deportivo también y me llamó Kiko Ramírez que en ese momento era el entrenador y me habló del país, me enseñó el fútbol aquí y me atraía la idea de ir a un grande de Polonia como el Wisla. Entonces me vine para jugar para reencontrarme con el fútbol y con un contrato de 1+1 para ver si me adaptaba, si no… y aquí sigo. La verdad que llegué, me adapte y aquí sigo y la verdad que muy contento».
En ese momento, como dices, Kiko Ramírez fue tu embajador pero entiendo que ya te has convertido tú mismo en el embajador de otros jugadores que lleguen a Polonia, ¿no?
«Si la verdad que sí. Ya no solo jugadores sino agentes polacos que quieren traer jugadores españoles me llaman y me preguntan si puedo hablar con ciertos jugadores para explicarles como es la vida aquí y siempre lo digo: en España es muy difícil jugar en Primera División y aquí tienes la oportunidad de hacerlo. Muchas veces puedes venir y utilizar esto como un trampolín, hacerlo bien e irte a una liga mejor o hacer tu carrera como he hecho yo».
«Muchas veces puedes venir y utilizar esto como un trampolín, hacerlo bien e irte a una liga mejor o hacer tu carrera como he hecho yo».
Eres el que más tiempo lleva en el equipo y entiendo que haces como de ‘padre’ de los españoles que llegan…
«Si, intento cogerles, enseñarles, contarles lo que es aquí el invierno…»
¿Cuál es la temperatura más baja que has visto en el termómetro?
«Pues me acuerdo una vez, hace dos años, que llegue después de la vacaciones de Navidad y yo traía una chaquetilla y cuando llegue al aeropuerto marcaba -16ºC… (risas)».
¿Y la vida allí cómo es porque te ha tocado el Covid, la guerra de Ucrania…? Y hablas un polaco casi nativo…
«Al final cuando llegas a un país que no es el tuyo lo suyo es adaptarte y me costó aprenderla pero sí, me defiendo. En cuanto al Covid si es verdad que lo pasamos aquí porque había menos restricciones y estaba la cosa más tranquila y la guerra es verdad que nos tocó un poco de lejos. No vino mucha gente y lo estamos pasando un poco más tranquilos…»
Jesús Imaz con el Jagiellonia
Artur Reszko / EFE
En cuanto al equipo, el Jagiellonia, es ahora cuando se le está conociendo un poco más, ¿no? Antes los más futboleros podían conocer al Legia de Varsovia o al Wisla pero ahora estáis ahí vosotros…
«Si, totalmente. Cuando yo vengo aquí es porque el equipo ya venía siendo segundo un par de años, jugando las previas de Europa pero cuando justo el año que llego las cosas no fueron tan bien pero llegó un entrenador joven, Adrián Siemieniec, y cambió todo. De una temporada que casi descendemos a ganar la Liga y eso hizo que el club creciera y que jugadores que no conocían al equipo se interesaran en nosotros. Luego en nuestra primera temporada en Europa llegamos a los cuartos de final y nos hemos abierto al mundo».
Jesús Imaz, levantando el trofeo que acreditó al Jagiellonia como campeón de Polonia
.
¿Y el fútbol allí en Polonia? Desde aquí siempre se ven muchos tifos, bengalas y demás…
«Sí, es increíble. En el primer año que vine, cuando estaba en el Wisla, jugamos el derbi de Cracovia y fue impactante para mí vivir eso porque el partido se tuvo que parar por el lanzamiento de bengalas y demás. Pero en general se vive mucho el fútbol y la atmósfera en los campos es muy buena».
Y tú eres una leyenda allí. Ante el Rayo cumples 250 partidos…
«Sí, la verdad que la gente te va conociendo más y se engancha al equipo porque lo estamos haciendo bien. Siempre me han tratado super bien y estoy super contento la verdad».
Y con 35 años estás en tu plenitud. Estás registrando tus mejores cifras y siempre se dice que un futbolista alcanza su plenitud a los 26/27 pero…¿cómo se explica?
«Pues bueno, físicamente estoy muy bien, me gusta lo que hago y voy siempre feliz a entrenar y a jugar y se traduce en hacer bien las cosas. Siempre lo digo, la edad es un número. Hay jugadores como Sergio Ramos, Cristiano Ronaldo o Luka Modric que siguen jugando a un nivel increíble entonces siempre lo digo: que los jóvenes aprieten porque los mayores no aflojamos».
Tienes contrato hasta 2027 en el Jagiellonia pero, ¿te gustaría volver a España?
«La verdad que de momento no me lo planteo. Estoy muy bien aquí. Estoy muy enganchado al club y ya antes de renovar me preguntaron qué quería hacer en el futuro pero yo me veo jugando todavía unos años más».
¿Te planteas esa opción de quedarte en Polonia como entrenador?
«Si la verdad que sí. Tengo el nivel II de entrenador pero tendría que mejorar todavía más mi polaco por las clases y demás son en polaco pero sí, el club siempre me lo dice. Yo creo que he dado mucho aquí y siempre tendré la puerta abierta aquí».