El virus de la influenza aviar H5N1, comúnmente conocido como gripe aviar, ha estado causando brotes en vacas lecheras en los Estados Unidos desde marzo de 2024. Ahora, los científicos que estudian la adaptación de los virus aviares H5N1 a las vacas han descubierto que algunas de las variantes más recientes tienen mayor capacidad de infectar las células y los tejidos de las vacas que algunas variantes más antiguas.
El estudio, dirigido por científicos del Centro de Investigación de Virus del MRC de la Universidad de Glasgow, examinó un amplio panel de virus que representan más de 60 años de evolución del H5N1. Los investigadores afirman que sus hallazgos resaltan la urgente necesidad de realizar pruebas y monitoreo continuos, especialmente dado que el virus continúa propagándose en el ganado lechero y sigue representando una posible amenaza pandémica.
El descubrimiento del H5N1 en vacas en la primavera de 2024 fue una gran sorpresa, ya que anteriormente no se creía que los virus de la gripe causaran brotes en el ganado. Sin embargo, el H5N1 es conocido por su capacidad de propagarse en mamíferos, lo que genera preocupación por su posible propagación a otras especies animales.
A medida que el virus continúa circulando y adaptándose en mamíferos, existe el riesgo de que surjan nuevas cepas con mayor capacidad de infectar a los humanos. Esto subraya la importancia de la vigilancia continua en animales domésticos, incluido el ganado.
MAYOR CAPACIDAD DE INFECTAR MAMÍFEROS
El estudio demostró que la capacidad de los virus H5N1 para infectar células y tejido mamario bovino no está controlada por múltiples genes virales, sino que depende de cambios que los virus han adquirido gradualmente con el tiempo.
Los investigadores también descubrieron que la capacidad de replicación de los virus de la gripe aviar en las células bovinas varía considerablemente. Esto significa que algunos virus aviares podrían estar más cerca que otros de infectar al ganado y, potencialmente, a otros mamíferos.
El profesor Pablo Murcia, del Centro de Investigación de Virus del MRC de la Universidad de Glasgow, afirma que los virus de la gripe cambian constantemente, y esta rápida evolución les permite infectar a nuevas especies animales. «Cuanto mejor se adaptan a la infección de mamíferos, más posibilidades tienen de infectar y adaptarse a los humanos, como vimos con la pandemia de gripe porcina de 2009», apunta.
“Nuestro trabajo demuestra que los distintos virus de la gripe aviar tienen capacidades muy distintas para infectar las células y los tejidos de las vacas. Si bien la cepa que se propaga actualmente en el ganado estadounidense es claramente la mejor adaptada hasta la fecha, existen otros virus aviares que podrían infectar a las vacas si se les diera la oportunidad”, concluye el profesor Massimo Palmarini, del Centro Médico Erasmus y del Centro de Investigación de Virus MRC de la Universidad de Glasgow.