A diferencia de la Champions y la Europa League, cuyas dos últimas jornadas de la fase liga quedan pendientes para el mes de enero, la Conference League ha echado el cierre al año 2025 confirmando los ocho equipos que han sacado su billete para meterse directamente en octavos y cuáles son los otros 16 que tratarán de hacer lo propio en los ‘playoffs’… con tres ‘cocos’ evidentes a esquivar.
Se trata de Crystal Palace (10º), Fiorentina (15º) y AZ (14º). Los tres equipos aterrizaron en esta Conference como favoritos o, al menos, para llegar bastante lejos en la competición. Ninguno arrancaba la jornada en el Top-8. Pero dependía de sí mismos para meterse… y no hicieron los deberes ante tres rivales, teóricamente, inferiores.
El Crystal Palace, a pesar de arrancar ganando con un tanto para enmarcar de Christantus Uche, empató ante un KuPS (2-2) con uno menos durante gran parte del segundo acto y asaltó el Top-24; la Fiorentina cayó con un Lausanne (1-0) que no le dio para entrar en el Top-8 por un punto; y el AZ tampoco logró romper las tablas (0-0) con uno más ante un Jagiellonia que también se metió en el Top-24. Los neerlandeses, por cierto, compartirán llave con el Celje de Albert Riera.
La ‘machada’ de Jovic
El Estrasburgo aseguró el liderato sobre la bocina de un Top-8 muy alternativo. Entre ellos, junto al Shakhtar de Arda Turán o el AEK Larnaka de Imanol Idiakez, se encuentra un AEK de Atenas que, gracias a un gol de Jovic en el descuento de penalti, bajó a la quinta plaza a un Rayo Vallecano que esquivó al AZ y tendrá un rival en octavos mucho más amable entre KuPS, Shkëndija, Lech Poznan o Samsunspor.
No quedó ahí la ‘machada’ de Jovic, ya que su gol también dejó fuera al Universitatea Craiova (3-2). Ese tanto igualaba la diferencia con el Sigma Olomouc y tuvo que recurrirse al siguiente criterio para desempatar: los goles a favor. Exactamente, el mismo escenario dramático que dejó fuera del Top-24 al Hearts en la pasada edición.
Así quedan los cruces del ‘playoff’ de la Conference 2025-26
- KuPS (21) o Shkëndija (22) vs Lech (11) o Samsunspor (12) > en octavos contra Rayo (5) o Shakhtar (6)
- Noah (19) o Drita (20) vs Celje (13) o AZ (14) > en octavos contra AEK (3) o Sparta Praga (4)
- Zrinjski (23) o Sigma Olomouc (24) vs Lausanne (9) o Crista Palace (10) > en octavos con Mainz (7) o AEK Larnaka (8)
- Jagiellonia (17) o Omonia (18) vs Fiorentina (15) o Rijeka (16) > en octavos con Estrasburgo (1) o Rakow (2)
La subtrama que hizo añicos el sueño del Lincoln
Pero, sin lugar a dudas, la gran subtrama de la noche se cobró al Lincoln de Gibraltar como víctima. Arrancaba la jornada como último clasificado en los ‘playoffs’, acabó siendo goleado por un Legia de Varsovia ya eliminado… y el inesperado empate del KuPS en Shelhurts Park les terminó de sentenciar.