Hubo un momento en el que pocas competiciones vivían un idilio tan especial como el de España con la Copa Davis. Durante unos días, el tenis se convertía en el epicentro de la actividad deportiva del país, que sentía la cita con la emoción propia de cualquier Mundial de fútbol. Pero si pensamos en un momento único de esta competición a muchos nos viene a la mente aquella pista icónica instalada en la Magdalena para enfrentar a nuestro combinado nacional con la selección estadounidense. Ahora, se cumplen 25 años de aquella inolvidable eliminatoria.
Pese a que estuvo en marcha desde comienzos de siglo, España tuvo que esperar a la década de los sesenta para alcanzar sus dos primeras finales en la competición, que no pudieron saldarse con victoria. Pero a finales de los 90 había un runrún, todo el público era consciente de que el país contaba con una generación de tenistas destinados a hacer grandes cosas y que luego marcaron el camino a seguir de un por aquel entonces muy joven Rafa Nadal y un Carlos Alcaraz que aún no había ni nacido. Es ahí, cuando en el año 2000, comenzó la 89 edición de la Copa Davis. La primera eliminatoria enfrentó a los españoles contra Italia en el Club de Tenis de Murcia. La victoria de los nuestros fue contundente, con un global de 4-1, y el equipo estuvo formado por Albert Costa, Álex Corretja, Joan Balcells y Francisco ‘Pato’ Clavet. Ya en esta primera ronda se vendieron las 3.500 localidades disponibles, lo que hablaba alto y claro de la fiebre por el tenis nacional. Habría que esperar al fin de semana del 7 de abril para vivir los cuartos de final ante Rusia que volvían a celebrarse en casa, esta vez en el Club Deportivo Calderón de Málaga. El triunfal pase llegó con la victoria de Albert Costa ante Yevgueni Káfelnikov en una hora y 24 minutos de absoluto dominio del duelo. Pese a ser temido después de ganar el Abierto de Australia un año antes, el ruso perdió ambos partidos individuales, repitiendo España el 4-1 de la ronda previa. De esta manera se alcanzaba por quinta vez en la historia las semifinales de esta competición.
Quedaba el combinado nacional a espera de rival y la República Checa tomaba la delantera ante la potente USA con una ventaja clara de 0-2 que finalmente se vería remontada por los norteamericanos. Rival de altura para un duelo único, ante uno de los cocos del cuadro.
El tenista John McEnroe
Históricamente Estados Unidos ha sido el gran dominador del torneo, con 32 títulos, seguidos de cerca por Australia con 28 y Gran Bretaña con 10 y estos datos no son coincidencia. La Copa Davis comenzó en 1900 como un torneo entre los norteamericanos y los europeos y hoy es la competición internacional anual por equipos más grande del mundo, con 157 países participantes en 2025. Se celebró en el Longwood Cricket Club de Boston y los estadounidenses sorprendieron a sus oponentes con una ventaja inexpugnable de 3-0. La idea de la Copa Davis surgió un año antes de cuatro miembros del equipo de tenis de la Universidad de Harvard que deseaban organizar un partido entre Estados Unidos y Gran Bretaña. Una vez que las dos asociaciones nacionales se pusieron de acuerdo, uno de los cuatro jugadores, Dwight Davis, diseñó un formato de torneo y encargó un trofeo, comprándolo con su propio dinero. El torneo se conoció originalmente como International Lawn Tennis Challenge, pero pronto se conoció como Copa Davis, en honor al trofeo de Dwight Davis, diseñado por William Durgin y fabricado por Rowland Rhodes. Para la década de 1920, más de 20 naciones participaban regularmente en la competición. Los primeros años estuvieron dominados por Estados Unidos, Gran Bretaña y Australasia, pero ese período culminó en 1927 con el dominio de Francia. Liderados por los famosos Cuatro Mosqueteros: Jean Borotra, Jacques Brugnon, Henri Cochet y René Lacoste, el país galo se embarcó en una gloriosa racha de victorias que duró seis años. Estados Unidos, Gran Bretaña y Australia volvieron a tomar el control a partir de la década de 1930, y no fue hasta la década de 1970 que ninguna otra nación triunfó. En 1972, la competición experimentó un cambio de formato importante con la abolición del Challenge Round, lo que obligó al vigente campeón a jugar todas las rondas, en lugar de acceder directamente a la final. Ese mismo año, Nicola Pietrangeli jugó su último partido con Italia.
Tuvo una distinguida carrera y aún ostenta numerosos récords de la Copa Davis, incluyendo el de mayor número de partidos jugados (164) y el de mayor número de partidos ganados (120). En 1974, Sudáfrica se convirtió en el quinto país en alzar el trofeo, seguida rápidamente por Suecia, Italia y Checoslovaquia, a medida que la competición crecía en popularidad en todo el mundo.
Vista aérea del campo instalado en La Magdalena para celebrar la Copa Davis | Foto: Copa Davis
Volviendo al 2000, con la ciudad volcada con la competición, España se preparaba aquel fin de semana del 14 de julio para enfrentarse a un Estados Unidos liderado por el gran John McEnroe como capitán. La jornada del viernes comenzó de manera perfecta con las victorias contundentes de Albert Costa y Álex Corretja ante Martin y Gambill respectivamente. El primero lo hizo con un triple 6-4 en dos horas y diez minutos mientras que el segundo tuvo que superar la derrota por 1-6 en el primer set para ganar después tres seguidos por 6-4 y dejar las cosas muy encarriladas. El sábado Balcells y Corretja fueron los elegidos por el capitán Javier Duarte para enfrentarse a Woodruff y Martin, que jugaban con la presión en contra del 2-0. El duelo tuvo que irse al quinto set que desató la locura en la Magdalena después de decidirse por un resultado de 6-3. Ahora, echando la vista atrás los protagonistas lo tienen claro. “Es la pista más emblemática de la historia de la Copa Davis, sin duda”, declaraba hace unos meses Álex Corretja recordando la cita. “Era Santander, verano, fiestas… nosotros jugando, sufriendo, luchando y nos encontramos con un ambiente de gala, con todos volcados con el equipo. No lo olvidaremos jamás, siempre que veo la foto lo pienso, qué grande lo que hicimos”.
Junto a él estaba nada más y nada menos que Joan Balcells que también añadía que esta es “una de las pistas más bonitas que he visto en mi vida. Con el mar, todo el mundo animando como locos, partidos impresionantes… y Corretja dando un recital tanto en individual como en dobles”.
Tras vencer, solo quedaba un escollo, y no era menor. En la final del Palau Sant Jordi esperaba la gran favorita, Australia. Fue un revés paralelo a dos manos ejecutado por Juan Carlos Ferrero unos minutos antes de las cinco de la tarde del domingo 10 de diciembre el que sirvió para superar al temido Lleyton Hewitt y conseguir el trono mundial del tenis. España acababa de lograr el punto definitivo con el que conquistaba la famosa ensaladera de plata. Lo hacía derrotando, en un giro de la historia, al mismo rival ante el que había sucumbido en las dos Challenge Round alcanzadas en 1965 y 1967, ambas en las antípodas sobre hierba, y al que nunca antes había logrado vencer. Juan Carlos Ferrero, Álex Corretja, Albert Costa y Joan Balcells, pusieron rostro a un éxito que pertenecía a todas las generaciones anteriores del tenis español que habían hecho posible aquel momento.
Celebración de la primera Copa Davis de España | Foto: Copa Davis
Junto a ellos, Javier Duarte ejercía la representación en la silla del equipo de capitanes bautizado con el nombre de G-4, y que completaban Juan Avendaño, Josep Perlas y Jordi Vilaró. Desde entonces, el tenis en nuestro país no dejó de crecer e hizo que España ganase la Copa Davis en seis ocasiones (2000, 2004, 2008, 2009, 2011 y 2019) y disputase la final en cuatro ocasiones más (1965, 1967, 2003 y 2012). En lo que va de siglo XXI, es el país más laureado de la competición con cinco títulos, logrados en 2004, dos de forma consecutiva en 2008 y 2009, en 2011 y el último conseguido en 2019 ante Canadá.
Ahora el formato es otro, la competición ha cambiado, y su seguimiento…también. Poco queda ya de aquellas noches históricas de Copa Davis. Ahora, los principales espadas de las selecciones nacionales son reticentes a acudir a las primeras rondas de la cita y el interés en el público ha caído en favor del circuito ATP. Pero si echas la vista atrás y paseando por Santander le preguntas a alguien si se acuerda de aquel histórico fin de semana, a buen seguro lo hará, porque durante esos tres días la ciudad se presentó al mundo como el escenario más bonito elegido nunca para celebrar un partido de tenis.