Al hacer balance de 2025 y acercarnos al Año Nuevo, es el momento oportuno para reconocer a la pareja de cita más significativa que ha tenido la humanidad en 2025: el objeto interestelar 3I/ATLAS. Dado que se trata solo de nuestra tercera cita a ciegas procedente del espacio interestelar, tendemos a considerar el encuentro como único y a nuestra pareja como poseedora de cualidades excepcionales. Sin embargo, muestro a continuación que si 3I/ATLAS es un cometa natural, entonces es miembro de una vasta población, que suma 10.231.023 objetos similares solo en la Vía Láctea.
Los objetos interestelares se reconocen por su alta velocidad, que supera el valor necesario para escapar del sistema solar. El último visitante interestelar, 3I/ATLAS, fue descubierto el 1 de julio de 2025, pero pasó los últimos 8.000 años viajando a través de la región que contiene objetos gravitacionalmente ligados al Sol, el llamado sistema solar.
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3I/ATLAS alcanzó el punto medio de su viaje a través del sistema solar el 29 de octubre de 2025, a una distancia mínima de 203 millones de kilómetros del Sol, que es 1,36 veces la separación Tierra-Sol (ua).
Bajo el supuesto de que 3I/ATLAS es un objeto natural en una trayectoria trazada al azar, podemos estimar cuántos objetos de su tipo viajan a través del sistema solar hasta el borde de la Nube de Oort a una distancia de 100.000 ua. Dado que 3I/ATLAS fue descubierto a una distancia de ~5 ua en un estudio que duró 5 años, calculo que ¡debería haber un billón de objetos como 3I/ATLAS en el sistema solar ahora mismo!
Dado que el borde de la Nube de Oort está aproximadamente a mitad de camino del sistema estelar más cercano, Alfa Centauri, el cálculo anterior también significa que aproximadamente un billón de objetos como 3I/ATLAS deben producirse por estrella en la galaxia de la Vía Láctea. Si 3I/ATLAS tiene un kilómetro de diámetro, entonces su masa es del orden de mil millones de toneladas o mil billones (10151015) de gramos. En conjunto, un billón de tales objetos por estrella asciende a una masa total de una sexta parte (17%) de la masa de la Tierra. La materia interestelar está compuesta principalmente de hidrógeno (74% en masa) y helio (24% en masa) como reliquias del Big Bang, con solo un 2% de elementos más pesados «cocinados» en interiores estelares después del Big Bang. Teniendo en cuenta el hecho de que la mayor parte de la masa de 3I/ATLAS está asociada con la fracción del 2% de elementos pesados, cada sistema estelar tuvo que procesar del orden de 10 masas terrestres de materia interestelar para producir una población galáctica de cometas como 3I/ATLAS.
Imagen del 3I/Atlas tratada con el filtro de gradiente Larson-Sekanina.. El chorro prominente es una anticola dirigida hacia el Sol, hacia la esquina inferior izquierda. (NASA/ESA/STScI/Toni Scarmato)
En total, los 100.000 millones de estrellas en la Vía Láctea procesaron 3 millones de masas solares para crear una población de cometas interestelares como 3I/ATLAS durante los últimos 10.000 millones de años. Si 3I/ATLAS es un cometa natural, hay 10.231.023 objetos similares solo en la Vía Láctea y 10.341.034 de ellos en el volumen observable del universo.
En ese caso, ¡nuestra pareja interestelar no fue única ni especial en ninguna medida! A lo largo de la edad de la Tierra, hubo mil millones de visitas interestelares similares.
La población inferida de visitantes interestelares podría ser mucho menor si 3I/ATLAS apuntara al sistema solar interior por diseño tecnológico, porque en ese caso nuestro entorno inmediato representa una región especial de interés. Tal visita merecería una conexión emocional similar a conocer a una pareja atractiva digna de una relación a largo plazo.
¿Cómo podríamos identificar a las parejas interestelares que merecen nuestra atención en los próximos años?
La configuración de cribado para citas a ciegas interestelares debería estar compuesta por tres capas. La primera capa implica un telescopio de rastreo como el Observatorio Rubin NSF-DOE en Chile. Una máquina de hallazgos de este tipo necesita un amplio campo de visión para cubrir el cielo cada pocas noches y una gran apertura de telescopio para ser sensible al reflejo de la luz solar de objetos pequeños. Dado que el Observatorio Rubin examina el cielo del sur, sería prudente construir un gemelo del Observatorio Rubin en el hemisferio norte.
Una vez que estos telescopios de rastreo descubran un nuevo objeto interestelar, sería esencial obtener una imagen de alta resolución del mismo para descifrar su naturaleza. En particular, un interferómetro óptico de 100 metros de largo en la Luna —donde no hay turbulencia atmosférica que estropee el frente de onda de la luz— podría lograr la resolución angular (igual a la relación entre la longitud de onda de la luz y la longitud del interferómetro) necesaria para resolver un objeto interestelar a escala kilométrica a una distancia de ~1 ua. Esta segunda capa de cribado podría distinguir entre una roca natural y un artefacto tecnológico. Conceptos para un interferómetro lunar fueron motivados recientemente para otros propósitos aquí y aquí, en el contexto del Programa Artemis de la NASA.
La tercera capa de cribado para visitantes interestelares implica una misión espacial interceptora (como se discute aquí y aquí), que podría aterrizar en una roca natural de interés —para buscar en sus materiales los componentes básicos de la vida tal como la conocemos— o mitigar la amenaza para la humanidad, en caso de que el objeto sea un artefacto tecnológico. La decisión de qué opción seguir se basará en el rango del objeto interestelar en la Escala de Clasificación de Loeb (como se discute aquí, aquí y aquí).
Espero vivir lo suficiente para ver qué encontrarán estas tres capas de cribado para nuestras parejas interestelares. Después de muchos encuentros, tendremos una buena idea de lo que constituye un «partidazo» especial. ¡Esperemos encontrar a nuestra media naranja estelar!
Al hacer balance de 2025 y acercarnos al Año Nuevo, es el momento oportuno para reconocer a la pareja de cita más significativa que ha tenido la humanidad en 2025: el objeto interestelar 3I/ATLAS. Dado que se trata solo de nuestra tercera cita a ciegas procedente del espacio interestelar, tendemos a considerar el encuentro como único y a nuestra pareja como poseedora de cualidades excepcionales. Sin embargo, muestro a continuación que si 3I/ATLAS es un cometa natural, entonces es miembro de una vasta población, que suma 10.231.023 objetos similares solo en la Vía Láctea.