Apura el pelotón internacional los últimos días de concentraciones en el litoral mediterráneo. Calpe, Benidorm, Denia o Mallorca, convertidas en las capitales del ciclismo en … invierno en las que los corredores sonríen al sol y lucen sus nuevos maillots. Relajados, anuncian de forma salteada sus calendarios antes de volver a tierras frías y desparramarse por los distintos puntos del mapa ciclista, que como cada año dejará su estela en Euskadi a principios de abril con la disputa de la Itzulia. Aún no se sabe el recorrido exacto, pero a muchos no les hace falta. Ya saben lo que les espera. Montaña.
Los sprinters volverán a ser escasos, pero no así los grandes escaladores. Ya hay tres figuras que han confirmado su presencia. Primoz Roglic (RedBull-Bora), Isaac Del Toro (UAE) y Juan Ayuso (Lidl-Trek). El esloveno, doble ganador de la carrera (2018 y 2021), tendrá un calendario de lo más desahogado en busca de su quinto entorchado en la Vuelta a España, más que nadie en la historia. Su presencia desprende aroma de normalidad. Es la primera de las grandes figuras caídas en Olaeta que vuelve. Su nuevo compañero, Evenepoel, mira a otras latitudes y Vingegaard, el más afectado y crítico, es el único indeciso con su calendario. Debutar en el Giro para intentar añadir a su palmarés la grande que le falta y descuidar la preparación metódica para el Tour o evitar el riesgo de caídas o ser batido y centrarse en otro mano a mano con Pogacar. Esa es la cuestión.
A la Itzulia le ha salido un lunar en los últimos años. Su habitual asombrosa participación, como un Tour en abril, se ve lastrada por la pretensión de los líderes de brillar en terrenos que antes sólo abordaban a los que consideraban locos. Evenepoel y Pogacar competirán en el Tour de Flandes, la que Anquetil calificó de «circo», que se disputa el domingo 5 de abril. La gran vuelta al País Vasco se disputará del 6 al 11. Imposible de cuadrar. El esloveno, además, también sueña con triunfar en el Infierno del Norte, esa «carrera de mierda» para Bernard Hinault que nunca jamás vio correr a los Alberto Contador, Alejandro Valverde o Joaquim Rodríguez. «Vale más la primera París-Roubaix que el quinto Tour de Francia», considera el balcánico. Parece que hasta que no la gane, no regresará a la Itzulia, una de las ‘raras avis’ que se le resiste. Se la arrebató su compatriota Roglic en la memorable edición de 2021.
El ganador de 2024, Juan Ayuso, regresa con nuevos colores. Abandona el UAE, al que ha querido matizar que en verdad no lo considera una «dictadura», que esas palabras fueron fruto de un calentón, y recala en un Lidl-Trek en el que se le presuponen más galones. Por el momento, debutará en el Tour. «Es cuestión de tiempo que los que piensan que soy un ambicioso individualista vean cómo soy», expresa, queriendo olvidar el pasado. Le tocará compenetrarse con Mattias Skjelmose, quien también quiere ser líder en solitario del equipo y que también se apunta otro año más a la Itzulia, tercero en 2024.
Sin Evenepoel, Landa tiene vía libre para elegir calendario: su intención es priorizar la Itzulia, el Giro y el Tour
Ahora como rival, y no como colíder de equipo, se encontrará con Isaac del Toro. El UAE ha decidido quitarle la responsabilidad al mexicano de 22 años de volver al Giro para ganarlo. Le llevará al Tour como lugarteniente de Pogacar, así que la Itzulia será su primer gran objetivo de la temporada, acompañado por Marc Soler. El equipo emiratí mandará a Italia a Joao Almeida, con lo que el vigente ganador no podrá defender el entorchado conquistado con suficiencia en 2025.
Mientras el Visma decide qué es lo mejor para sus líderes, el resto de equipos mueve ficha. Los líderes que vayan al Tour deberán curtirse primero en la Itzulia. Así pasará con Uijtdebroeks (Movistar) y Tiberi (Bahrein). También la próxima estrella del pelotón, el francés de 19 años Paul Seixas (Decathlon), tercero ya este año en el Europeo tras Pogacar y Evenepoel, y otro joven prometedor como Jarno Widar (Lotto). Habrá tres etapas guipuzcoanas, dos vizcaínas y una navarra. El final será en Bergara, para conmemorar los 50 años de la escuela ciclista Lokatza y no en Eibar esta vez. ¿Y Mikel Landa? Sin Evenepoel, tiene vía libre para elegir calendario, y su intención es centrarse en la Volta, la Itzulia, el Giro y el Tour. El alavés afronta su última temporada de contrato con el conjunto belga. En diciembre sopló 36 velas.