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A principios de año, la Tierra alcanzará silenciosamente un hito en su órbita alrededor del Sol. Conocido como perihelio, este es el momento en el que nuestro planeta está más cerca del Sol que en cualquier otro momento del año. En 2026, el perihelio de la Tierra tendrá lugar el 3 de enero a las 12:15 p. m. EST o 17:15 UTC. Este evento astronómico ocurre aproximadamente dos semanas después del solsticio de diciembre. La fecha exacta varía ligeramente de un año a otro debido a que el calendario gregoriano no coincide perfectamente con la órbita terrestre. Sin embargo, los años bisiestos explican parte de esta discrepancia.
Puede parecer contradictorio para algunos que la Tierra esté más cerca del Sol ahora mismo; después de todo, enero es invierno en gran parte del hemisferio norte. Pero la inclinación del eje terrestre es, en realidad, el factor determinante de las estaciones, no la distancia de la Tierra al Sol. El perihelio influye en la Tierra, desde la velocidad con la que nuestro planeta se desplaza por el espacio hasta la duración de cada estación. Sin embargo, no significa que el Sol se vea mucho más grande en el cielo. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre este evento astronómico anual.
¿Qué es el perihelio?
Aunque se podría esperar que la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol sea un círculo perfecto, en realidad es una elipse, con el Sol ligeramente descentrado. Como resultado, la distancia entre la Tierra y el Sol cambia continuamente a lo largo de un año. «En su forma más simple, el perihelio es el punto en la órbita de un planeta, cometa u otro cuerpo astronómico donde está más cerca del Sol», afirma Seth McGowan , presidente del Adirondack Sky Center en el norte del estado de Nueva York. Su contraparte es el afelio, o la distancia más lejana de un cuerpo celeste al Sol.
Sin embargo, el cambio en la distancia de la Tierra al Sol es bastante mínimo, y el perihelio no es algo que se note a simple vista. En el perihelio, la Tierra se encuentra a unos 147 millones de kilómetros del Sol, en comparación con los aproximadamente 151 millones de kilómetros del afelio en julio.
«La órbita de la Tierra también cambia constantemente debido a las interacciones con los otros planetas del sistema solar, especialmente la Luna y Júpiter, por lo que el tiempo del perihelio puede variar algunas horas», dice Jason Steffen , profesor asistente de física en la Universidad de Nevada, Las Vegas.
¿Qué cambia (y qué no) el perihelio?
Si bien la distancia cambiante de la Tierra al Sol afecta nuestro clima, el perihelio no tiene un impacto drástico en nuestras estaciones. «La inclinación axial de 23,5 grados de la Tierra es el principal factor que influye en los cambios climáticos y de temperatura», afirma McGowan. A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, su eje inclinado hace que cada hemisferio se incline alternativamente hacia él o alejándose de él. Cuando un hemisferio se inclina hacia el Sol, los días se alargan y la luz solar incide sobre la superficie de forma más directa. Cuando se inclina en dirección contraria, los días se acortan y la luz solar llega con un ángulo más suave. En conjunto, estos efectos modifican la cantidad de energía solar que llega a la superficie terrestre en aproximadamente un 50 % en las latitudes medias, y mucho más en las latitudes altas.
En comparación, el perihelio aumenta la intensidad de la luz solar que llega a la Tierra en aproximadamente un siete por ciento en comparación con el afelio. Dado que el perihelio ocurre en enero, esa energía adicional afecta principalmente al hemisferio sur, que está inclinado hacia el sol en ese momento. Si bien esto significa que los veranos del hemisferio sur son ligeramente más intensos que los del hemisferio norte, el impacto en la temperatura sigue siendo moderado. «El hemisferio sur está compuesto principalmente de agua, que no experimenta las grandes oscilaciones de temperatura de la tierra», afirma Steffen.
Aunque el perihelio no causa las estaciones, sí influye en su duración. Uno de los efectos más importantes de la órbita elíptica de la Tierra alrededor del Sol es la velocidad orbital. A medida que la Tierra se acerca al Sol, se acelera, una consecuencia de la gravedad descrita por la segunda ley de Kepler del movimiento planetario . «La Tierra viaja aproximadamente 3200 kilómetros por hora más rápido en el perihelio que en el afelio», afirma McGowan. Debido a que la Tierra se mueve más rápido a principios de enero, las estaciones transcurren más rápidamente. «Esto hace que el verano en el hemisferio sur sea ligeramente más largo que el invierno, y el invierno en el hemisferio norte ligeramente más corto que el verano, pero solo por unos pocos días», afirma Steffen.
En escalas de tiempo mucho más largas, el perihelio incluso influye en las tendencias climáticas de la Tierra. Según la NASA , la excentricidad de la órbita elíptica terrestre varía ligeramente en un ciclo de 100.000 años. Actualmente, está disminuyendo ligeramente. El científico serbio Milutin Milankovitch teorizó que este cambio, en combinación con los cambios cíclicos en la inclinación del eje terrestre, es lo que ha desencadenado los períodos de glaciación a lo largo de la historia de la Tierra. Comprobado por muestras de núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida, estos ciclos orbitales se conocen ahora como ciclos de Milankovitch.
Por qué es importante este pequeño cambio orbital
Aunque el perihelio y el afelio no causan olas de calor ni ventiscas, los científicos siguen siguiendo de cerca la órbita de la Tierra. «Es útil saber dónde se encuentra la Tierra en su órbita», afirma Steffen. «Hay diversas razones, la más importante es que cuando descubrimos asteroides que cruzan la órbita terrestre, queremos saber si nos van a impactar».
McGowan señala otras aplicaciones. «Las agencias espaciales como la NASA deben tener en cuenta los cambios en la velocidad y la posición de la Tierra para el posicionamiento de satélites y las trayectorias de las misiones en el espacio profundo», afirma. El perihelio puede pasar sin ningún espectáculo, pero es un fascinante recordatorio de que la coreografía del sistema solar —y su efecto en nuestras vidas— es más complicada de lo que uno podría pensar.