Se han difundido dos nuevas imágenes espectaculares del cometa interestelar 3I/ATLAS, una captada desde la Tierra por el telescopio Gemini North, en Hawái, y otra tomada desde el espacio profundo por la sonda Europa Clipper de la NASA.
El cometa acaparó titulares en todo el mundo en 2025, cuando los astrónomos confirmaron que atravesaba nuestro sistema solar tras formarse alrededor de una estrella lejana. Se considera el cometa más antiguo observado hasta la fecha y uno de solo tres objetos interestelares descubiertos en nuestro sistema solar.
La primera imagen se tomó el 26 de noviembre de 2025 con el espectrógrafo multiobjeto Gemini en el telescopio Gemini North, situado en la cumbre de Maunakea, un volcán inactivo en la isla del Pacífico de Hawái.
Como los cometas se desplazan con rapidez por el cielo en comparación con las estrellas de fondo, el telescopio tuvo que seguir el movimiento del cometa durante largas exposiciones. Esto hace que las estrellas de fondo aparezcan como estelas. La imagen final se ha procesado para corregir este efecto y mantener las estrellas fijas.
La NASA también ha difundido una imagen de 3I/ATLAS tomada por la sonda Europa Clipper, lanzada en octubre de 2024 y que actualmente viaja hacia Júpiter. La misión principal de Europa Clipper es estudiar Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter.
Aunque la sonda no llegará al sistema de Júpiter hasta 2030, sus instrumentos ya están activos, lo que le permite observar y captar objetos a su paso. Los científicos de la NASA aprovecharon la oportunidad para orientar la cámara de Europa Clipper hacia 3I/ATLAS, logrando esta vista única del cometa desde el espacio mientras atravesaba la parte interior del sistema solar.
Combinando varias longitudes de onda de luz ultravioleta, la imagen muestra la coma de gas (azul y verde) y polvo (rojo) que rodea el núcleo del cometa. Europa Clipper observó 3I/ATLAS durante unas siete horas, desde una distancia de alrededor de 164 millones de kilómetros.
Un visitante raro de más allá de nuestro sistema solar
El cometa 3I/ATLAS se descubrió el 1 de julio de 2025 y pronto se convirtió en una de las grandes noticias de la ciencia espacial del año. A diferencia de la mayoría de los cometas, que se forman dentro de nuestro propio sistema solar, 3I/ATLAS se originó muy lejos de él.
Como solo el tercer objeto interestelar confirmado jamás registrado, después de Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, 3I/ATLAS despertó interés por su núcleo helado envuelto por una coma, el halo luminoso de gas y polvo.
Desde su descubrimiento, los científicos se han apresurado a observar el cometa con algunos de los telescopios más potentes de la humanidad, antes de que abandone el sistema solar y desaparezca para siempre.
El cometa también alimentó especulaciones sobre un posible origen más misterioso. Observaciones del Atacama Large Millimeter Array (ALMA) mostraron que se desvió ligeramente, cuatro segundos de arco respecto a su trayectoria prevista, y que su color cambió de forma drástica, de rojizo a azul intenso.
Sin pruebas de que el 3I/ATLAS fuera enviado por extraterrestres
En una entrada de blog, el astrofísico de Harvard Avi Loeb sugirió que la anomalía podría incluso indicar «la firma tecnológica de un motor interno», aunque la mayoría de los científicos advirtieron de que las explicaciones naturales eran mucho más probables.
Por ahora, no hay ninguna prueba concreta que respalde la teoría de que 3I/ATLAS fue enviado por extraterrestres. Al contrario, los esfuerzos recientes por encontrar indicios de tecnología extraterrestre en 3I/ATLAS no han arrojado resultados.
El 18 de diciembre, un día antes de que 3I/ATLAS alcanzara su punto más cercano a la Tierra, astrónomos utilizaron el telescopio Green Bank, en Virginia Occidental, para buscar en el cometa «tecnofirmas», es decir, señales medibles de tecnología alienígena. Pero el mayor radiotelescopio totalmente orientable del mundo no pudo encontrar nada reseñable.
Por ahora, 3I/ATLAS continúa su breve y espectacular viaje por nuestro vecindario cósmico. Según la NASA, su último encuentro significativo será su sobrevuelo cercano de Júpiter en marzo de 2026, antes de abandonar nuestro sistema solar para siempre.