¿Qué es la melatonina y para qué se usa como suplemento?
La melatonina es una neurohormona sintetizada por el cerebro en respuesta a la oscuridad. Regula el ciclo sueño-vigilia, induce el sueño y tiene funciones antioxidantes y reguladoras del sistema inmune. La luz, a través del “reloj biológico central”, localizado en el hipotálamo y que determina el ritmo circadiano, regula la síntesis de melatonina a través de la glándula pineal.
La melatonina es útil para el insomnio o el trastorno por jet lag, pero su síntesis disminuye con la edad. Los suplementos de melatonina son muy bien tolerados, aunque se aconseja supervisión médica en tratamientos crónicos.
¿Hablamos de un mismo producto de melatonina?
No. Es importante destacar que hay dos tipos de melatonina:
- Melatonina de liberación inmediata: actúa durante unas cuatro horas, es útil para inducir el sueño y no está sujeta a prescripción médica, es decir, no necesita receta, por lo que tiene menos controles por parte de la AEMPS. Su regulación es la misma que la de los suplementos de omega 3, por ejemplo.
- Melatonina de liberación prolongada: solo hay dos marcas en el mercado, actúa durante toda la noche, sobre todo uno de los productos, que también induce el sueño, y es eficaz para mejorar la fragmentación del sueño. Necesitan receta médica, por lo que están muy regulados.
¿Qué productos tienen una acción prolongada?
Como hemos visto, cuando se habla de «acción prolongada» real, hay que saber que solo hay dos productos en el mercado y su precio supera los 25 euros (puede superar los 30 euros). Puede ocurrir que lo que se libera de forma gradual sean suplementos tipo Passiflora, Valeriana, etc, o se nos dice que es melatonina, que se libera de forma gradual una parte, asegurando una liberación sostenida a lo largo del tiempo, sin aclarar el tipo de mecanismo. Por eso, para que no nos den lo que no es, hay tener en cuenta que, si no exigen receta para una melatonina «de liberación prolongada», es un fake.
En cuanto a la concentración, ¿los productos tienen realmente 1 mg de melatonina?
Hay que dudar: la concentración anunciada puede no corresponderse con la concentración real de melatonina. En un estudio se analizaron 31 productos con melatonina y se objetiva una «sensible diferencia» entre la realidad y la publicidad (Erland et al., JCSM).
¿Es segura en niños?
A día de hoy, existen más de 1.100 estudios que se han realizado con melatonina en menores de seis años, entre ellos, 41 metaanálisis y 71 revisiones sistemáticas, incluso en neonatos (uno de ellos, cuyo objetivo era suministrar melatonina para acelerar su maduración (Carloni et al., Molecules 2017).
Como reconocen los autores del artículo publicado hace unos días en JAMA Network Open, los resultados de los estudios observacionales incluidos en la revisión podrían no ser generalizables a nivel internacional, debido a las diferencias de acceso a los productos con melatonina en los diferentes sistemas nacionales de salud.
Por otra parte, muchos estudios carecen de cálculos de potencia estadística y de la consideración de factores de confusión, lo que podría influir en los resultados. Se ha evaluado la seguridad en un periodo de hasta dos años y, generalmente, los efectos adversos son muy bien tolerados. Es cierto que ensayos realizados a corto plazo, doble ciego, aleatorizados y controlados con placebo no han revelado efectos adversos graves, pero carecemos de datos sobre sus usos a largo plazo. Sin embargo, el amplio uso a nivel mundial de productos con melatonina, sin informes de efectos adversos graves, podría considerarse un dato tranquilizador, aunque ello no justifica su complacencia.
¿Es eficaz en menores?
Miles de niños de menos de seis años toman melatonina de liberación inmediata, habitualmente indicada por su pediatra de Atención Primaria, aunque no necesita receta. Aproximadamente, un 80 % lo reciben de forma inapropiada por lo que percibimos en nuestra Unidad de Trastornos Pediátricos de Sueño, en el Hospital Universitario La Paz (Madrid), con pacientes que tienen un insomnio de mantenimiento (despertares frecuentes). En estos casos, la melatonina de liberación inmediata (sin receta), con o sin otros suplementos, no es eficaz, sobre todo, porque no alcanza al tercer tercio de la noche.
¿Dónde se vende la melatonina de liberación inmediata, la que no necesita receta?
Es como los preservativos: se vende en farmacias, parafarmacias, supermercados, etc. ¡Acabaremos por adquirir melatonina en máquinas de vending! Desde las sociedades científicas relacionadas con la medicina del sueño (SES, SEN, FESMES, AEP, SEPAP, etc.) llevamos años exigiendo que la melatonina de liberación inmediata sea considerada un medicamento y no un suplemento nutricional y se exija receta siempre.