Un mayor consumo de conservantes alimentarios, ampliamente utilizados en alimentos y bebidas procesados industrialmente para prolongar su vida útil, está asociado con un riesgo ligeramente mayor de cáncer.
Al respecto, los autores de un estudio masivo a más de 100 mil personas, realizado en Francia y publicado en la revista ‘The BMJ’, exigen la reevaluación de las regulaciones que rigen el uso de estos aditivos por parte de la industria alimentaria para mejorar la protección del consumidor.
¿Cuáles son los conservantes con mayor posibilidad de cáncer?
Acorde a la investigación:
Una mayor ingesta de varios conservantes (en su mayoría no antioxidantes, como el sorbato de potasio, el metabisulfito de potasio, el nitrito de sodio, el nitrato de potasio y el ácido acético) se asoció con un mayor riesgo de cáncer en comparación con los no consumidores o los consumidores en menor medida.
Por ejemplo, los sorbatos totales, específicamente el sorbato de potasio, se asociaron con un aumento del 14% en el riesgo de cáncer general y un aumento del 26% en el riesgo de cáncer de mama, mientras que los sulfitos totales se asociaron con un aumento del 12% en el riesgo de cáncer general.
El nitrito de sodio se asoció con un aumento del 32% en el riesgo de cáncer de próstata, mientras que el nitrato de potasio se asoció con un aumento del riesgo de cáncer general (13%) y de cáncer de mama (22%).
Los acetatos totales se asociaron con un mayor riesgo de cáncer general (15%) y de cáncer de mama (25%), mientras que el ácido acético se asoció con un mayor riesgo de cáncer general del 12%.
Entre los conservantes antioxidantes, se encontró que solo los eritorbatos totales y el eritorbato de sodio específico estaban asociados con una mayor incidencia de cáncer.
De los 17 conservantes estudiados individualmente, 11 no estaban asociados con la incidencia de cáncer y no se encontró ningún vínculo entre el total de conservantes y la incidencia de cáncer.
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¿En qué alimentos se encuentran?
Los conservantes (ácido cítrico, lecitinas, sulfitos, ácido ascórbico, nitrito y nitrato de sodio/potasio, sorbato de potasio, eritorbato y ascorbato de sodio) son sustancias que se añaden a los alimentos envasados para prolongar su vida útil. Entre ellos están:
Embutidos y carnes procesadas Bebidas gaseosas y refrescos Vinos y espumantes Jugos y néctares envasados Pan de molde y productos de panadería industrial Frutas secas y deshidratadas (industriales) Salsas (kétchup, mayonesa o aderezos) Chocolates y productos de confitería Quesos procesados y untables Papas fritas y snacks salados
¿Cómo se hizo el estudio?
Algunos estudios experimentales han demostrado que ciertos conservantes pueden dañar las células y el ADN, pero la evidencia sólida que los vincula con el riesgo de cáncer sigue siendo escasa.
Para abordar este problema, los investigadores se propusieron examinar la asociación entre la exposición a aditivos alimentarios conservantes y el riesgo de cáncer en adultos, utilizando datos dietéticos y de salud detallados de 2009 a 2023.
Sus hallazgos se basan en 105.260 participantes de 15 años o más (edad promedio de 42 años; 79 % mujeres), quienes no presentaban cáncer y completaron registros dietéticos regulares de 24 horas, específicos de cada marca, durante un período promedio de 7,5 años.
Posteriormente, se utilizaron cuestionarios de salud y registros médicos y de defunción oficiales para rastrear los casos de cáncer hasta el 31 de diciembre de 2023.
¿Cuánta gente tuvo cáncer tras consumir conservantes?
Se analizaron un total de 17 conservantes individuales, incluidos ácido cítrico, lecitinas, sulfitos totales, ácido ascórbico, nitrito de sodio, sorbato de potasio, eritorbato de sodio, ascorbato de sodio, metabisulfito de potasio y nitrato de potasio.
Los conservantes se agruparon en no antioxidantes (que inhiben el crecimiento microbiano o retardan los cambios químicos que conducen al deterioro) y antioxidantes (que retrasan o previenen el deterioro de los alimentos al eliminar o limitar los niveles de oxígeno en el envase).
Durante el período de seguimiento, 4.226 participantes recibieron un diagnóstico de cáncer, incluidos 1.208 de mama, 508 de próstata, 352 de cáncer colorrectal y 2.158 de otros tipos de cáncer.
Si bien se necesitan más estudios para comprender mejor estos riesgos potenciales, los investigadores señalan que varios de estos compuestos pueden alterar las vías inmunes e inflamatorias, posiblemente desencadenando el desarrollo del cáncer.
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El dilema de los conservantes alimenticios
Se trata de un estudio observacional, por lo que no se pueden sacar conclusiones firmes sobre causa y efecto, y los investigadores no pueden descartar la posibilidad de que otros factores no medidos puedan haber influido en sus resultados.
Sin embargo, dicen que éste fue un estudio amplio basado en registros dietéticos detallados vinculados a bases de datos de alimentos durante 14 años y los resultados son consistentes con datos experimentales existentes que sugieren efectos adversos relacionados con el cáncer de varios de estos compuestos.
Mientras tanto, piden a los fabricantes que limiten el uso de conservantes innecesarios y apoyan las recomendaciones para que los consumidores prefieran alimentos recién hechos y mínimamente procesados.
Desde una perspectiva política, los conservantes ofrecen claros beneficios al extender la vida útil de los alimentos y reducir los costos, lo que puede ser particularmente importante para las poblaciones con ingresos más bajos, señalan investigadores estadounidenses en un editorial vinculado.
Sin embargo, señalan que el uso generalizado y a menudo insuficientemente supervisado de estos aditivos, con incertidumbres sobre sus efectos a largo plazo sobre la salud, exige un enfoque más equilibrado.
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