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Le tomó 45 años estar en posición de establecer un récord que ha atraído tanta atención. Así que otros 14 minutos y medio sirviendo para mantener vivas sus esperanzas en el Abierto de Australia se sintieron como muy poco tiempo para Venus Williams. Un parpadeo entre su afamada trayectoria.
Clasificada como la número 576 y jugando con una invitación especial, la siete veces ganadora de Grand Slam lideró 4-0 en el tercer set este domingo antes de que Olga Danilovic remontara para ganar seis juegos consecutivos —logrando el quiebre vital en el juego extralargo, penúltimo del partido— para una victoria de 6-7 (5), 6-3, 6-4.
“Fue un viaje increíble en la cancha hoy,” dijo Williams, quien salió del estadio con una sonrisa y saludando.
Solo al comenzar el partido de primera ronda, Williams se convirtió en la mujer de mayor edad en competir en el cuadro principal de individuales del Abierto de Australia, superando la marca establecida por la japonesa Kimiko Date, quien tenía 44 años cuando perdió en la primera ronda en 2015.
“Estoy realmente orgullosa de mi esfuerzo hoy porque estoy jugando mejor en cada partido, llegando a los lugares a los que quiero llegar,” dijo Williams. “Por ahora, solo tendré que seguir adelante y trabajar en mí misma y controlar mis errores.
“Esas también son cosas que vienen con jugar más partidos … todas esas cosas que aún estoy aprendiendo. Es algo extraño, pero es súperemocionante haber jugado tan bien, haberme puesto en esa posición y haber estado tan cerca.”
Tenía 17 años cuando debutó en el Abierto de Australia en 1998, alcanzando los cuartos de final. Esta fue su vigésima segunda visita a Melbourne Park, donde perdió finales ante su hermana, Serena, en 2003 y 2017.
Williams se casó en diciembre con Andrea Preti y la pareja viajó junta a Melbourne.
Williams estaba decidida no solo a romper el récord de edad de Date. Quería marcar la ocasión con una victoria que podría haberla llevado a otro partido contra Coco Gauff.
Tras dividir los dos primeros sets, Williams tomó el control y solo perdió cinco puntos en cuatro juegos, acertando algunos tiros ganadores clásicos. Luego, la No. 68 del ranking, Danilovic, encontró el ritmo con su gran revés zurdo y volvió a poner a Williams bajo presión.
“Me dije antes del partido que realmente quería aprovechar este momento, jugar contra Venus Williams es algo que no puedo dar por sentado,” dijo Danilovic. “Con 4-0, dije ‘solo juega’.
“Fue un placer enorme jugar contra una leyenda así.”
Con 4-4 en el set decisivo, Williams sacó durante 14 minutos y 28 segundos, salvando dos puntos de quiebre y teniendo puntos de juego propios con poderosos tiros ganadores y saques directos, antes de finalmente sucumbir.
“Fue un gran juego, un gran momento. La energía del público fue increíble. Eso me levantó muchísimo,” dijo Williams sobre ese penúltimo juego con su saque. “Ella jugó un gran juego. También hubo algo de suerte ahí. Así es este deporte. A veces así funciona. Pero fue un momento increíble”.
Danilovic sirvió con calma para cerrar, ganando a las 2 horas y 17 minutos cuando un golpe de derecha de Williams tocó la red y cayó apenas fuera de línea en el punto de partido.
Williams llegó al Abierto de Australia con una racha de cinco derrotas consecutivas desde la primera y única victoria en su regreso al tour en Washington el año pasado. Su regreso en el Abierto de EE.UU. el pasado agosto también terminó en primera ronda.
“Sí, con 4-0 me sentí bien. Además, es la mayor ventaja que he tenido desde que regresé,” dijo Williams. “En muchos sentidos, tengo que reaprender a hacer las cosas, si eso tiene algún sentido.”
Seguirá con ese proceso en dobles en Melbourne Park, luego pensará en su calendario para el resto de 2026.
“En este momento estoy muy metida en el torneo”, dijo. “Mi siguiente enfoque es el dobles. Así que ahí está mi cabeza.”