Catorce temporadas repartiendo juego en las mejores pistas de la NBA. José Manuel Calderón, de 44 años, ha revolucionado la ‘fan zone’ de la Copa … del Rey de Valencia. Se retiró en 2019 y, desde entonces, ha conjugado sus inversiones diversificadas con su labor como asesor en los Cleveland Cavaliers. Recientemente, se ha convertido en socio estratégico de Podoks, una startup alicantina que ha desarrollado un calcetín biomecánico. El extremeño aterrizó este jueves por la mañana en Valencia procedente de Estados Unidos, donde mantiene su residencia. «Fue una día largo con el tema del cambio horario, pero bien, aguanté. Encantado siempre de estar en casa», comenta con una amplia sonrisa. Su vitola de estrella no le arrebató la sencillez. A unos pasos del flamante Roig Arena, atiende a varios seguidores del Baskonia, el equipo que le catapultó a lo más alto del baloncesto. Su carrera le ha llevado a desfilar por los pabellones más rutilantes del mundo, los norteamericanos. Pero observa con fascinación el recinto levantado en la capital del Turia. Y no titubea a la hora de ponerle la etiqueta NBA.

-La organización de la Copa del Rey está convencida de que la edición de Valencia va a ser histórica.

-La Copa sigue creciendo. Es un evento muy especial. Esta comunión de aficiones, de buen rollo, de dejar la rivalidad para dentro del pabellón… Eso hace que viaje más gente. Encima el Roig Arena es un pabellón que acoge a más espectadores que otros. Creo que el impacto económico puede seguir creciendo perfectamente.

-¿Qué le ha parecido el Roig Arena?

-Es top. Está muy bien pensado. Hace tiempo que no voy por otros sitios de Europa, pero probablemente sea el mejor de Europa ahora mismo. Está muy bien pensado, con todos los detalles. Es increíble que tengamos esto. Es buenísimo para el baloncesto español.

-¿Se le puede poner la etiqueta NBA?

-Sí, es NBA. Tiene todo lo que necesitas para que sea un pabellón NBA. En ese sentido, va súper bien. Tiene todo. Tiene muchos conceptos de pabellón NBA.

-¿Si plantásemos este recinto en Estados Unidos, donde lo colocaría dentro del escalafón de la NBA?

-Superaría a algunos, ya que hay algunos un poquito más antiguos. Está ahí. No tendría nada que envidiar a ninguno.

-El Valencia Basket ha empezado con paso firme su camino en la Copa. ¿Lo ve como claro candidato al título?

-Es un firme candidato a todo. Tiene un equipo súper largo, una plantilla buenísima. Pedro Martínez está haciendo un trabajo excelente con el equipo, están jugando muy bien. Por supuesto que hay momentos de la temporada en que no puedes ganar todos los partidos y hay altibajos, pero creo que tiene un concepto muy claro, que está bien y está creciendo un montón. Los veo favoritos a todo.

-¿Y que le parece la evolución del equipo en Euroliga?

-El crecimiento es súper bueno. La plantilla es buena y pueden competir contra cualquiera. Lo están demostrando. Vamos a ver cómo se comporta el equipo en partidos importantes, cuando lleguen los play off y demás, pero creo que pueden competir contra cualquiera. ¿Si están entre los favoritos? No lo sé, podemos poner un par de equipos por delante, pero más que nada por nombre y experiencia, no por plantilla ni por la forma de jugar. El Valencia Basket puede estar ahí sin ningún problema.

-En las filas del Valencia Basket está el joven base Sergio de Larrea, bautizado por algunos como ‘el nuevo Calderón’. ¿Qué la parece su proyección?

-Está jugando muy bien y tiene un crecimiento súper natural, cada año con un poquito más de responsabilidad. Le vino muy bien todo lo que pasó en verano para coger experiencia. Sigue cogiendo experiencia porque es un chaval súper joven. Ojalá siga creciendo y mejorando.

-¿Lo ve en la NBA?

-Sí, por qué no. Vamos a ver cuándo y cómo. Pero yo creo que tiene las cualidades. No hay tantos bases con esa altura y ese talento. Que siga su crecimiento y no hay que tener prisa. Por supuesto que puede estar ahí.