Investigadores del Grupo de Expresión Génica e Inmunidad de la Universidad Católica de Valencia (UCV) han liderado un estudio pionero que identifica a los retrovirus endógenos humanos (HERV) como piezas fundamentales que podrían convertirse en biomarcadores clínicos esenciales para abordar la fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica y el covid persistente.
Esta investigación, que ha analizado minuciosamente muestras de pacientes para estudiar tanto la expresión génica como el viroma sanguíneo, aporta una capacidad discriminatoria sin precedentes entre patologías que, hasta ahora, resultaban extremadamente difíciles de distinguir debido a la similitud de su cuadro clínico.
Retrovirus endógenos: el pasado viral que habita en nuestro ADN
Durante décadas, una gran parte de nuestro código genético fue etiquetada despectivamente como «ADN basura». Entre esos fragmentos olvidados se encuentran los HERV, secuencias que proceden de infecciones de antiguos virus que afectaron a nuestros antepasados hace millones de años y que terminaron integrándose de forma permanente en nuestro genoma.
Aunque históricamente se pensaba que estos elementos eran inofensivos o estaban «muertos», la investigación de la UCV confirma que ciertos factores ambientales pueden activarlos. El estudio evidencia que la reactivación de estos retrovirus desempeña un papel determinante en la aparición y desarrollo de la fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica y el covid persistente, abriendo así una nueva ventana al conocimiento de estas enfermedades desde la base genética.
Diferenciando el laberinto de síntomas: el caso del covid persistente
Uno de los mayores retos para los especialistas es determinar si un paciente sufre fatiga crónica o si sus síntomas son consecuencia de una infección por SARS-CoV-2 que no ha terminado de resolverse. El trabajo de la UCV arroja luz sobre este dilema al centrarse en el viroma sanguíneo.
Los investigadores han descubierto que, en los pacientes con covid persistente, el viroma no logra regresar a su «estado basal» tras la infección, un comportamiento que contrasta radicalmente con el de aquellas personas que consiguen recuperarse totalmente del virus. Mediante el análisis de marcadores inflamatorios y los niveles de HERV, los científicos han hallado diferencias biológicas tan relevantes que permiten distinguir claramente entre estas afecciones, ofreciendo al fin una respuesta objetiva a pacientes que a menudo se sienten incomprendidos por el sistema sanitario.
Hacia una medicina de precisión y personalizada
Más allá del diagnóstico, el impacto de este descubrimiento reside en su potencial terapéutico. La investigación ha permitido clasificar a los pacientes en subgrupos específicos basados en sus perfiles biológicos y virales. Esta segmentación es el primer paso hacia la medicina de precisión.
en lugar de aplicar tratamientos genéricos, los facultativos podrán diseñar estrategias terapéuticas mucho más personalizadas y eficaces, adaptadas a las características moleculares de cada individuo
Según los responsables del estudio, aunque los hallazgos son todavía preliminares y no se han traducido aún en una prueba diagnóstica de uso clínico inmediato en los hospitales, los resultados establecen una base sólida para el desarrollo futuro de tests diagnósticos basados en estos biomarcadores.
La investigación forma parte de una tesis doctoral y ha contado con la participación activa de la Dirección General de Salud Pública de la Comunidad Valenciana (IBSP-CV) y de profesionales de centros hospitalarios de referencia como el Hospital Universitario Doctor Peset, el Hospital La Fe y el Hospital Arnau de Vilanova.
El proyecto, que ha recibido financiación de la Generalitat Valenciana, ha tenido además una importante proyección internacional. La investigadora principal ha realizado estancias en la Universidad de Oxford, integrando conocimientos de vanguardia para aplicarlos al contexto sanitario español. Con este trabajo, la UCV no solo pone nombre y apellidos biológicos a enfermedades «invisibles», sino que sitúa a la investigación valenciana en la primera línea de la lucha contra las secuelas crónicas de los virus y el dolor persistente.
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