Cuando David Ellison se sentó en primera fila en un par de eventos de UFC en abril y junio, a solo unos asientos de distancia de Donald Trump, analistas de medios se preguntaron si el CEO de 42 años de Skydance Media —e hijo del segundo hombre más rico del mundo, Larry Ellison— estaba aprovechando la oportunidad para suavizar cualquier preocupación política sobre su adquisición de 8 mil millones de dólares de Paramount. El acuerdo, que estuvo retenido durante meses por la FCC de Trump, se cerró oficialmente la semana pasada, pero parece que la fusión no era el único acuerdo multimillonario en el que Ellison trabajaba desde esos asientos junto al ring.
Este lunes, la UFC, con sede en Las Vegas, anunció un contrato de derechos de transmisión de siete años y 7.7 mil millones de dólares con Paramount para transmitir todas sus peleas en Paramount+ en Estados Unidos, con eventos selectos que se emitirán simultáneamente en CBS.
El CEO de UFC, Dana White, dijo a Forbes que tenía una relación previa con Larry Ellison y que habló con David en cada uno de esos eventos, siendo este uno de muchos ejecutivos de cadenas interesados en conseguir a la potencia de las artes marciales mixtas. Pero fue Ellison quien llegó de forma agresiva y dejó fuera a la competencia apenas unos días después de que se aprobara la fusión entre su Skydance y Paramount.
“Estos tipos llegaron con una actitud agresiva de todo o nada y dijeron: ‘Queremos todo el paquete’”, dijo White. “Los Ellison son empresarios brillantes y tienen un plan completo detrás de esto. No puedo esperar para hacer negocios con ellos.”
Con un valor promedio anual de 1,100 millones de dólares, la UFC ahora ganará casi tanto en derechos de transmisión como la MLB (1,800 millones), los Juegos Olímpicos (1,300 millones), March Madness (1,100 millones) y Nascar (1,100 millones), superando por mucho a ligas como la NHL (635 millones) y el PGA Tour (700 millones). Y esa cifra solo cubre Estados Unidos. La UFC seguirá vendiendo sus derechos internacionales territorio por territorio a través de IMG, una categoría que se estima en 250 millones de dólares al año.
A diferencia de otras ligas deportivas, la UFC financia sus propias producciones de transmisión para mantener el control sobre la estética y el formato de sus eventos. Cualquier conversación sobre trasladar esos costos a un socio —y ceder el control— era inaceptable. “Va a seguir así hasta que me vaya”, dice el presidente de 56 años, Dana White.
Los pagos anuales de Paramount casi duplican los ingresos actuales de la UFC por derechos de transmisión provenientes de ESPN, socio de la promotora desde 2019. El acuerdo vigente, que continuará hasta finales de 2025, paga a la UFC unos 350 millones de dólares al año por distribuir 30 UFC Fight Nights al año en ESPN+. Además, bajo la extensión más reciente firmada en 2023, ESPN paga aproximadamente 250 millones de dólares anuales por adelantado para los 13 eventos “numerados” de la UFC, que luego ofrece a los suscriptores de ESPN+ por una tarifa adicional de pay-per-view, quedándose con todos los ingresos de PPV.
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El gran cambio en este nuevo acuerdo es la eliminación del modelo pay-per-view, que ha sido la base de la programación de UFC desde su creación en 1993.
Mark Shapiro, presidente y director de operaciones de TKO Holdings —compañía matriz de UFC—, afirma que UFC ha querido deshacerse del modelo PPV desde el inicio de las negociaciones con posibles socios en febrero. Con un costo de casi 100 dólares al mes para que los fanáticos accedieran a ambos niveles de eventos, dice que el modelo se volvió demasiado caro, lo que provocó un enorme aumento en las transmisiones pirata durante los eventos más importantes.
“Ahí fue cuando realmente supimos que el precio o la doble barrera de pago se había salido de control”, dice Shapiro, exjefe de programación y producción de ESPN. “Vimos que las cifras de piratería se multiplicaron por diez, algo similar a lo que sucede con los grandes PPV de boxeo”.
A medida que las negociaciones continuaron este verano, White y Shapiro asumieron que la UFC tendría que dividir su paquete de derechos de transmisión entre varios socios. En un momento, consideraron usar hasta cinco distribuidores diferentes, con Netflix y Warner Bros. Discovery supuestamente incluidos entre los interesados.
El material de combate: David Ellison (sentado, con traje negro) tuvo un asiento en primera fila junto a Donald Trump y Elon Musk en el UFC 314 en abril, y volvió a sentarse cerca del presidente en el UFC 316 en julio. X.com
Con el tiempo, Paramount surgió como el socio más probable para transmitir las Fight Nights, pero las conversaciones con múltiples cadenas y plataformas continuaron respecto a los derechos de los eventos premium hasta el jueves pasado, cuando Skydance, de David Ellison, tomó oficialmente el control de Paramount y cerró un acuerdo por todo el paquete en 48 horas.
“Cada vez que hacemos un acuerdo de derechos de transmisión es monumental —uno, porque obviamente el dinero aumenta”, dice Dana White. “Y dos, porque empiezas a pensar en todas las cosas que podemos hacer aprovechando los activos que tienen y cuál es su plan de negocio para los próximos cinco años”.
Las acciones de Paramount cayeron ligeramente el lunes tras conocerse la noticia del nuevo acuerdo de streaming, mientras que las de TKO subieron más del 10 %.
White y Mark Shapiro confían en que los fanáticos de la UFC migrarán en masa a Paramount+ el próximo año, mostrando la misma lealtad que en 2012 cuando la UFC pasó de Spike a Fox, y nuevamente en 2019 con el salto a ESPN.
La nueva directiva de Paramount claramente apuesta a ese impulso. Al 31 de julio, la compañía reportó 77.7 millones de suscriptores de Paramount+, lejos de competidores como Netflix (300 millones), Amazon Prime Video (200 millones), Disney+ (150 millones) y HBO Max (125 millones). Según Nielsen, Paramount+ representa apenas el 2 % del total de visualización televisiva mensual.
Para reforzar esas cifras, Ellison ya firmó un acuerdo de 1,500 millones de dólares para llevar South Park a Paramount+, lo que convirtió a sus creadores, Matt Parker y Trey Stone, en multimillonarios. Pero el acuerdo con la UFC es una apuesta aún mayor: que un deporte global de todo el año pueda atraer nuevos suscriptores, reducir la cancelación de cuentas y aumentar el tiempo de visualización.
Ahora, como hogar exclusivo de la UFC, Ellison ha convertido a la promotora de artes marciales mixtas en un pilar del nuevo Paramount. Las implicaciones políticas de esta asociación —dado el gusto de Donald Trump por los deportes de combate y su amistad personal con White— no pasan desapercibidas.
White confirmó planes para realizar un evento de la UFC en la Casa Blanca alrededor del 4 de julio de 2026, una experiencia “única” similar al evento de la UFC en The Sphere de Las Vegas el otoño pasado, que, asegura, casi con certeza se transmitirá por CBS. White, quien tiene línea directa con el presidente desde hace años, dijo que aún no ha escuchado a Trump sobre el nuevo acuerdo.
“No todavía”, dice entre risas. “Pero estoy seguro de que lo hará. Siempre lo hace”.
Este artículo fue originalmente de Forbes US
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