La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) mantiene abierta la investigación del brote de enfermedad meningocócica detectado en Kent, donde a las 17:00 horas del 17 de marzo se habían confirmado nueve casos en laboratorio y otras once notificaciones seguían bajo análisis, lo que sitúa en 20 el total de afectados. De los casos confirmados, seis corresponden a meningitis B.
Las autoridades sanitarias han confirmado además dos fallecimientos, sin que se hayan registrado nuevas muertes desde la última actualización oficial. Entre los afectados figura una persona que había residido en Kent y acudió a un hospital de Londres, aunque sin contactos comunitarios en esa ciudad. Todos los casos actualmente vinculados al brote corresponden a adultos jóvenes.
La UKHSA también ha informado de un bebé con infección confirmada por meningococo del grupo B que, por el momento, no se considera relacionado con este brote, aunque su situación sigue siendo objeto de seguimiento. El organismo sanitario británico advierte de que se trata de una situación cambiante y que pueden aparecer nuevos casos, dado que se está animando a cualquier persona con síntomas compatibles a acudir a valoración médica.
Hasta ahora se han administrado más de 2.500 dosis a estudiantes y contactos estrechos
Los antibióticos continúan siendo la principal herramienta preventiva para limitar la propagación de la enfermedad meningocócica invasiva. Hasta ahora se han administrado más de 2.500 dosis a estudiantes, contactos estrechos y otras personas, incluidas algunas de las que acudieron al Club Chemistry entre los días 5 y 7 de marzo.
Además, este mismo día se recomendará a los médicos de cabecera de todo el país que prescriban antibióticos a cualquier persona que haya visitado ese local en esas fechas, así como a estudiantes de la Universidad de Kent a quienes se les haya indicado solicitar tratamiento preventivo, con el objetivo de facilitar el acceso a esta profilaxis también fuera de Kent.
PROGRAMA ESPECIAL DE VACUNACIÓN
Ante la gravedad del brote, las autoridades pondrán en marcha un programa específico de vacunación que comenzará con los estudiantes que residen en las residencias universitarias del campus de Canterbury de la Universidad de Kent. En una primera fase se prevé contactar con hasta 5.000 estudiantes para ofrecerles la vacuna, aunque la UKHSA seguirá evaluando el riesgo y no descarta ampliar la estrategia a otros grupos. La recomendación de recibir antibióticos preventivos sigue vigente para cualquier persona que hubiera acudido al Club Chemistry los días 5, 6 o 7 de marzo.
Las autoridades recuerdan que los primeros síntomas pueden confundirse con procesos comunes como un resfriado, gripe o incluso una resaca, lo que aumenta el riesgo de retrasar la consulta, especialmente entre estudiantes y jóvenes. Entre los síntomas descritos figuran fiebre, dolor de cabeza, respiración acelerada, somnolencia, escalofríos, vómitos y manos y pies fríos. En caso de septicemia, también puede aparecer una erupción cutánea característica que no desaparece al presionarla con un vaso.
“La medida adicional de vacunación contra la meningitis B se ofrecerá a 5.000 estudiantes de la Universidad de Kent residentes en el campus de Canterbury, con la posibilidad de que se amplíe, ya que se mantiene en constante revisión”
Trish Mannes, subdirectora regional de la UKHSA para el sudeste, ha señalado: “Se han administrado ya alrededor de 2.500 dosis de antibióticos en distintos centros de Kent y seguimos animando a los contactos estrechos a que acudan a recibir el tratamiento. Esto incluye a quienes se les ha ofrecido en la Universidad de Kent y a cualquier persona que visitara el Club Chemistry entre el 5 y el 7 de marzo. Esta es la principal medida que ayudará a proteger a la población y a frenar la propagación del brote”.
Sobre la nueva fase preventiva, ha añadido: “Como medida de precaución adicional y en colaboración con el NHS, estamos comenzando a poner en marcha un programa específico de vacunación contra la meningitis B. Inicialmente, se ofrecerá a 5.000 estudiantes de la Universidad de Kent residentes en el campus de Canterbury, con la posibilidad de que se amplíe, ya que se mantiene en constante revisión”.
La UKHSA insiste en que cualquier persona con síntomas compatibles debe buscar atención médica inmediata. El organismo sanitario británico subraya además que, aunque está coordinando una respuesta nacional frente al brote, esto no implica la declaración de un incidente nacional del NHS, ya que el sistema sanitario continúa funcionando con normalidad.
¿CÚAL FUE EL ORIGEN DEL BROTE?
Uno de los principales focos de atención en la investigación epidemiológica sigue siendo la discoteca Club Chemistry de Canterbury, ya que al menos 11 de los primeros 15 afectados habían acudido a este local los días 5, 6 y 7 de marzo. Esa coincidencia ha llevado a las autoridades británicas a considerar el establecimiento como posible escenario inicial de un evento de superpropagación, en un contexto de alta concentración de jóvenes, contacto estrecho y permanencia prolongada en espacios cerrados. La propia directora de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, Susan Hopkins, señaló que “esto parece un evento de superpropagación con una propagación continua dentro de las residencias universitarias”, aunque subrayó que todavía no puede determinarse con certeza cómo llegó la bacteria a ese grupo ni por qué la expansión ha sido tan rápida.
Entre las hipótesis que estudian los expertos figura también el posible papel del vapeo y de factores ambientales que facilitan la invasión bacteriana. Algunos especialistas recuerdan que, igual que ocurre en el denominado “cinturón de la meningitis” del África subsahariana -donde el polvo, el calor y la baja humedad dañan la mucosa respiratoria y favorecen la entrada de la bacteria en el organismo-, determinadas agresiones sobre las vías respiratorias podrían aumentar la susceptibilidad a la infección. En este brote se analiza si compartir cigarrillos electrónicos y bebidas en un entorno cerrado pudo favorecer la transmisión a través de la saliva, además de si el propio vapeo, por su efecto irritativo e inflamatorio sobre la mucosa, pudo facilitar que la bacteria pasara de la nariz al torrente sanguíneo. No obstante, los expertos insisten en que este factor, por sí solo, no explica el carácter excepcional del brote.
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