«La vida en Suiza ha sido una de las mayores sorpresas del trabajo», dice Jonathan Wheatley, director del equipo Sauber, a Motorsport.com.
«Me encanta. Nosotros vivimos en Zug [una ciudad a orillas de un lago en las estribaciones de los Alpes], que no está lejos de Zúrich, tenemos esta increíble ciudad justo al final de la carretera, y mi mujer y yo a menudo nos sentamos allí por las tardes, diciendo: ‘Dios mío, esto no son vacaciones. Aquí es donde vivimos'».
El evangelismo de Wheatley por el estilo de vida suizo es común entre quienes se trasladan allí. No es que esto compita con la opinionati de la F1.
Desde hace años, la narrativa comúnmente aceptada sigue la línea de que Sauber nunca tendrá éxito porque está demasiado lejos. Junto con Ferrari y Racing Bulls, es uno de los tres equipos con sede fuera del Reino Unido, operativamente hablando.
Sería fácil ridiculizar este punto de vista como petulante y patriotero, pero tiene cierta lógica convincente. Si vives en el eje Oxfordshire-Buckinghamshire-Northamptonshire, puedes cambiar de equipo -incluso de categoría- sin mudarte de casa. En cambio, Hinwil, Maranello y Faenza exigen un compromiso a más largo plazo.
No es para todo el mundo, como demuestra el hecho de que Racing Bulls haya creado una oficina técnica satélite en el campus de Milton Keynes de su escudería matriz, Red Bull, y que Sauber haya abierto recientemente unas instalaciones similares en Bicester Motion. Pero aunque esto permite a los dos equipos pescar en la piscina de talentos del «Motorsport Valley», es ligeramente subóptimo en términos de espíritu de cuerpo.
Centro tecnológico de Sauber Motorsport en Bicester Motion
Foto: Sauber
Supongo que cuando me dieron la oportunidad de unirme al proyecto Audi F1″, dice Wheatley, «estaba tan centrado en las carreras, tan centrado en el equipo y en cómo iba a ser».
«No había pensado realmente en cómo era la vida en Suiza. Diría que es más que una agradable sorpresa».
Aprender de Toyota
Aun así, para algunos potenciales reclutas, el cambio de país es un obstáculo potencial. También lo es el fantasma de la historia: las grandes empresas automovilísticas tienden a fracasar cuando intentan dirigir un equipo de F1 siguiendo líneas corporativas cargadas de inercia. Incluso hay un ejemplo que se encuentra perfectamente en la intersección de un diagrama de Venn que describe estos dos problemas clave de la geografía y la gestión: Toyota.
La escudería de propiedad japonesa conserva el ingrato récord de haber sido la que más tiempo ha pasado en la F1 sin registrar una sola victoria en sus ocho temporadas en la categoría. Muchos de los que trabajaron en su sede de Colonia informaron de que la alta dirección dedicaba más tiempo y energía a gestionar las expectativas de la «nave nodriza», y a hacer presentaciones espurias para explicar el bajo rendimiento, que a encontrar formas de hacer que los coches fueran más rápidos.
Cualquiera que haya trabajado en un entorno corporativo estará familiarizado con el proceso de hinchazón de la gestión que engendra más gestión, y los llamados líderes que parlotean incontinentemente sobre «estructuras ágiles» mientras componen mentalmente un anuncio de trabajo para un vicepresidente senior de auditoría de sujetapapeles.
Otra realidad del mundo empresarial: cuanto más alejado está un puesto de la sede central, más tiende a replegarse sobre sí mismo con feudos personales y luchas intestinas. Eso es lo que parecía estar desarrollándose en Sauber bajo el régimen anterior cuando Audi nombró a Andreas Seidl CEO a principios de 2023, y luego trasladó a Oliver Hoffmann de su papel como director técnico en la compañía de automóviles a una posición bastante menos definida en el equipo de F1 poco más de un año después.
Oliver Hoffmann, representante general de Audi AG en la Fórmula 1, Andreas Seidl, consejero delegado del equipo Audi F1, y Nicola Buck, vicepresidente senior de marketing de BP.
Foto de: Audi
En un contexto de bajo rendimiento en la pista, surgieron informes de tensión entre bastidores. En julio de 2024, tanto Seidl como Hoffmann habían sido destituidos y sustituidos por Mattia Binotto, ex director de la escudería Ferrari, en la doble función de director de operaciones y director técnico, y Wheatley como director del equipo, aunque la baja por motivos de jardinería le obligó a no empezar hasta la tercera prueba de esta temporada.
Gernot Doellner, director ejecutivo de Audi, ha sido quien ha movido ficha. Ya en enero de 2024 se informó de que Doellner no estaba satisfecho con la velocidad de los avances técnicos en la división de coches de calle y estaba a punto de destituir a Hoffmann. Así que cuando Hoffmann se trasladó a Sauber en marzo, al mismo tiempo que Audi se comprometía a una adquisición total del equipo en lugar de sólo una participación del 75%, pareció una maniobra curiosa.
Este pequeño cuadro parecía demostrar todo lo que puede ir mal cuando una empresa automovilística entra en la F1: se expulsa a un directivo de la junta directiva, se le da un puesto de trabajo en la F1 con la esperanza de que se vaya orgánicamente, pero en lugar de eso, saca los codos e intenta convertir el puesto de trabajo en una esfera de influencia funcional. Se produce el despido, seguido de una nueva dirección. Una y otra vez.
Así que cuando Doellner compareció junto a Binotto en una rueda de prensa en el Gran Premio de Italia y dijo, sin rastro de ironía, «somos totalmente conscientes de que es necesario mantener este proyecto alejado de los procesos corporativos», muchos de los presentes se limitaron a poner los ojos en blanco.
La gran prueba sería si a Binotto y Wheatley se les permitiría seguir con su trabajo o, si el equipo seguía rindiendo por debajo de lo esperado, el hacha volvería a oscilar en breve. A pesar del flojo inicio de temporada de Sauber, no se produjo tal sangría, y los resultados han ido en aumento.
Wheatley ascendió en las filas de Benetton/Renault y Red Bull, dos organizaciones que combinaron con éxito la independencia bucanera con el servicio a un señor corporativo. Como era de esperar, sabe cómo desenvolverse en este mundo.
Mattia Binotto, Sauber
Foto: Andy Hone/ LAT Images vía Getty Images
«Sí, por supuesto, hay metodologías que hay que tener en cuenta», dice. «Ellos [Audi] nos están conociendo. Y nosotros a ellos.
«Pero la conclusión es que Gernot Doellner nos ha descrito como un barco de velocidad, y estamos fuera haciendo Fórmula 1, y es nuestra área de especialización. Tenemos todo el apoyo de la junta directiva. Es fantástico, tengo que decirlo. Y realmente estoy disfrutando de la forma en que estamos trabajando en este momento.
«Si nos fijamos en por qué Mattia y yo estamos sentados aquí ahora, se puede imaginar que hemos tenido todas estas conversaciones a lo largo del camino, pero fue realmente este enfoque inspirador que Gernot me expuso hace 12 meses, que es por lo que estoy aquí ahora.
«Son gente muy, muy inteligente. Saben perfectamente que en este ámbito no se pueden aplicar las mismas filosofías que en el grupo.
«Pero seguimos representando a la marca. Y lo más importante, y donde está la mayor colaboración, es asegurarnos de que comunicamos y representamos la marca de la manera correcta.»
En Woking, Andrea Stella ha demostrado que es posible transformar un equipo existente en una propuesta mucho más competitiva utilizando al personal existente de forma más eficaz en lugar de contratar a «superestrellas» de alto nivel. McLaren ha contratado personal de otros lugares, en particular al jefe de ingeniería de Red Bull, Rob Marshall, que llegó como jefe de diseño. Desde el punto de vista de su cargo, puede que no parezca un ascenso, pero uno de sus puntos fuertes es actuar como facilitador entre los departamentos, en lugar de poner un sello de autoría en un elemento concreto del coche.
Andrea Stella, McLaren
Foto de: Steven Tee / LAT Images vía Getty Images
David Sánchez se incorporó procedente de Ferrari, pero se le permitió marcharse cuando la configuración final de ingeniería de Stella no le ofreció el tipo de puesto directivo que esperaba. La F1 es un negocio de innovación, así que en términos de estructura, lo que importa es lo que funciona».
En el resto de la parrilla, Aston Martin ya ha contratado y despedido a una figura técnica de alto nivel, Dan Fallows, sin grandes resultados. Quizá por tener a un multimillonario impaciente llevando las riendas, parece encerrada en lo que el libro de las excusas de la alta dirección denomina «una fase de transición».
Wheatley ha dicho que necesita aprender más sobre las operaciones de Sauber antes de sacar los codos, pero sabe cómo es una organización ganadora. Importar grandes nombres envía un mensaje diferente al personal que a los accionistas. Para los que trabajan en la fábrica, implica insatisfacción y la sensación de que no se les valora lo suficiente.
«Tiene que haber un equilibrio», dice Wheatley. «Hay algunas áreas en las que hay que dar pasos muy rápidos, y quizá necesiten un nuevo liderazgo. En lo que llevo aquí no ha habido tantos.
«Y hay que identificar a las futuras estrellas de la organización y traerlas. Porque no estoy muy seguro de qué cultura se está creando si uno se limita a salir fuera todo el tiempo.
«Si queremos ser un verdadero equipo de Fórmula 1 con fuerza y profundidad en todas las áreas, tenemos que reclutar a gente joven. Tenemos que formar a la gente y enseñarles cuál es el espíritu del equipo Audi F1.
«Tenemos que crear nuestro propio talento, y vamos por buen camino. Mattia ha puesto en marcha algunos programas muy interesantes para jóvenes ingenieros, y realmente puedo sentir en la empresa que está dando un giro».
Teniendo en cuenta que Sauber ha superado a casi la mitad de la parrilla en los últimos seis fines de semana de gran premio, es un punto difícil de rebatir.
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