Los Pistons son una roca, un equipo que en su mejor versión conecta con algunos de los mejores momentos de su historia como franquicia, con una esencia que vuelve a brotar en este proyecto que es ya un aspirante al título y que desde luego tiene aroma a milagro: del 14-68 de hace dos años al 44-38 del curso pasado y de ahí a, por ahora y después de someter a los Raptors (127-116), 55 victorias (55-21), su cuarta mejor marca de siempre (y quedan seis partidos) y el título de la División Central amarrado por primera vez en 18 años. Eso es simbólico pero esto es importante: la ventaja con los Celtics se mantiene en cuatro partidos y medio, así que salva catástrofe los Pistons tendrán ventaja de campo en todos los playoffs del Este. Y no es poca cosa: el liderato pareció en peligro cuando, hace dos semanas, se anunció que Cade Cunningham tenía que parar, sin fecha de regreso, por un problema pulmonar.
Todo depende, si se piensa en los playoffs, de si regresa o no Cade, claro; que, en principio, regresará. Y, ya puestos, de cómo regresa. Pero lo cierto es que sin su jugador franquicia los Pistons han confirmado que son un equipo excepcional, mucho más que la pandilla de Cade: 6-2 en esta tanda de partidos sin el base, casi un 7-2 porque apenas jugó en su último partido. En total en la temporada, 11-4 sin él por un 44-17 cuando ha jugado. Un porcentaje ligeramente mejor (en una muestra mucho más pequeña). En este 6-2 han ganado a Lakers o Timberwolves, y el último triunfo contra los Raptors llegó en back to back y después de, totalmente en cuadro, llevar a la prórroga a los Thunder. Sí: los Pistons son una roca.
Los Raptors (42-33) venían en buena dinámica, jugando rápido y con Scottie Barnes como maestro absoluto de ceremonias, pero se metieron hasta el cuello en la trampa de barro que les prepararon unos Pistons que les obligaron a pensar más de la cuenta, a meterse en ataques largos con resoluciones en uno contra uno. Barnes acabó con 12 asistencias pero con solo 5 puntos, y Brandon Ingram con 22 puntos pero sin asistencias. Los Pistons les quitaron algo a cada uno, una parte de su juego. Y los Raptors vivieron toda la primera parte de las pérdidas (13 para 23 puntos) de un equipo local que en eso nota especialmente la ausencia de Cunningham. Después del descanso, un tercer cuarto fenomenal (41-27) dejó el partido roto: solo tres pérdidas más para unos Pistons que anotaron sus nueve primeros tiros y ganaban por 23 (89-66) recién superado el ecuador de ese tercer acto que fue definitivo.
Así que los Raptors siguen en su pelea particular: son sextos con el play in a solo un partido y el quinto puesto, ahora de Atlanta Hawks, a medio. Cualquier noche, cualquier victoria o derrota, permite ganar o hace perder un par de posiciones. Los Pistons están en otro mundo, el de los que quieren ser campeones: Jalen Duren, ya confirmado como estrella en ascenso, acabó con 31 puntos, 9 rebotes y un 12/13 en tiros. Imparable. Ausar Thompson y Tobias Harris se encargaron de Barnes, Duncan Robinson anotó por fuera (19 puntos, 5/8 en triples) y Daniss Jenkins (21+5+5) jugó otro partido excelente, una revelación y un jugador fundamental para entender el buen rendimiento del equipo sin Cunningham.
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Los Pistons llevan unos cuantos partidos con un excelente nivel en el tiro de tres, una de sus posibles lagunas de cara a playoffs, y eso les permite jugar cuesta abajo porque lo demás (la defensa, sobre todo) ya lo tienen: contra los Raptors firmaron una hoja de tiro superlativa (60% en total, 57% en triples, 87% en tiros libres). Y sacaron el martillo en cuanto dejaron de apilar las pérdidas que habían dado vida a un rival que no tuvo respuesta contra el mejor equipo del Este -también sin Cade Cunningham- y una de las mejores historias de la NBA en los últimos años. Sí: estos Pistons son una roca.
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