Las muertes por cáncer rectal están aumentando rápidamente entre los adultos más jóvenes, una tendencia alarmante que desconcierta a los científicos que intentan comprender por qué la generación “millennial” se está viendo tan duramente afectada.
“La tasa de cáncer rectal parece estar aumentando entre dos y tres veces más en comparación con el cáncer de colon”, afirmó Mythili Menon Pathiyil, autora principal de un nuevo estudio y residente de gastroenterología en la SUNY Upstate Medical University, en Syracuse, Nueva York.
Si esta tendencia continúa, para el año 2035, las muertes por cáncer rectal superarán el número de muertes por cáncer de colon —que ya constituye la principal causa de muerte por cáncer en el país entre las personas menores de 50 años.
Según la Sociedad Americana contra el Cáncer (American Cancer Society), en 2026 se diagnosticarán 158,850 nuevos casos de cáncer colorrectal. Aproximadamente 55,230 pacientes fallecerán a causa de la enfermedad, y casi un tercio de esas muertes corresponderá a personas menores de 65 años.
El cáncer de colon y el cáncer rectal son similares, pero se originan en diferentes partes del tracto digestivo.
La nueva investigación —que aún no ha sido publicada en una revista revisada por pares— está programada para presentarse en mayo durante la *Digestive Disease Week* (Semana de las Enfermedades Digestivas), una reunión anual de gastroenterólogos.
Sin embargo, los hallazgos refuerzan un estudio de la Sociedad Americana contra el Cáncer publicado en marzo, el cual indicaba que el aumento en las tasas de cáncer rectal está impulsando el incremento en los diagnósticos de cáncer colorrectal en personas menores de 65 años.
Las tasas de cáncer colorrectal han estado aumentando un 3 % anual entre los adultos menores de 50 años desde finales de la década de 1990, y los científicos se esfuerzan por comprender el motivo.
“Se trata de una crisis médica”, declaró el Dr. Ben Schlechter, oncólogo médico especializado en el tracto gastrointestinal del Instituto del Cáncer Dana-Farber, en Boston. “No es algo que deba ignorarse”. El Dr. Schlechter no participó en el nuevo estudio.
La investigación de Pathiyil utilizó los registros de defunción de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) correspondientes al periodo comprendido entre 1999 y 2023, centrándose específicamente en personas de entre 20 y 44 años.
En términos generales, las muertes por cáncer colorrectal de aparición temprana aumentaron a lo largo de dicho periodo, siendo la tasa de mortalidad por cáncer rectal la que experimentó una mayor aceleración: hasta tres veces más rápida.
Según el estudio, los adultos hispanos experimentaron el aumento más pronunciado en las muertes por cáncer rectal y registraron las tasas de mortalidad de crecimiento más rápido de cualquier grupo demográfico.
Los investigadores no lograron determinar por qué aumentaban estos tumores ni si estos se están volviendo más agresivos.
“Si pudiéramos entrar en el tumor al estilo del «Autobús Mágico» (Magic School Bus), podríamos ver qué está ocurriendo dentro de esas células”, afirmó Andreana Holowatyj, profesora asistente de hematología y oncología en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
“Esto subraya la necesidad de comprender algunas de esas características fundamentales para que podamos no solo revertir estas tendencias, sino también mejorar el tratamiento”. Holowatyj no participó en esta nueva investigación.
Los tratamientos estándar para el cáncer rectal incluyen no solo la cirugía, sino también radioterapia y quimioterapia en la región pélvica. Todos estos procedimientos pueden afectar la vejiga, el intestino y la función sexual del paciente.
¿Por qué están aumentando las tasas de cáncer rectal entre los “millennials”?
Aún no existe una respuesta única. Los científicos están trabajando para identificar vínculos comunes entre los adultos más jóvenes que desarrollan cáncer rectal al llegar a los 30 y 40 años.
Al parecer, la gran mayoría de los cánceres que impulsan el actual repunte de casos no son hereditarios. Es probable que la exposición a algún factor que aumentara el riesgo se produjera en las décadas de 1960 o 1970, señaló Schlechter.
“No es como si hubiera aparecido un gen nuevo en la población”, comentó. “Se trata de algo moderno”.
Es posible que, en alguna etapa de la vida, se haya alterado parte del microbioma del colon; tal vez debido al consumo excesivo de bebidas azucaradas durante la infancia, sugirió Schlechter.
Al mismo tiempo, muchos pacientes jóvenes con cáncer rectal no presentan “ningún factor de riesgo”, añadió. “Eso resulta realmente inquietante”.
Síntomas del cáncer rectal que no deben ignorarse
Los síntomas del cáncer de colon pueden ser inespecíficos, e incluyen fatiga, dolor abdominal, distensión abdominal y pérdida de peso inexplicable.
El cáncer rectal suele manifestarse con la presencia de sangre de color rojo brillante en el papel higiénico o en la taza del inodoro, así como una imperiosa necesidad de ir al baño, incluso después de haber evacuado.
Cualquier cambio perceptible en el funcionamiento intestinal debe ser evaluado por un especialista, advirtió Schlechter. “Si nota que las cosas son diferentes, realmente debería consultar a un médico y preguntar explícitamente: «¿Podría tratarse de cáncer de colon? He oído que está afectando a personas jóvenes».
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EEUU recomienda la detección del cáncer de colon para la población general a partir de los 45 años. En la mayoría de los casos, este procedimiento consiste en una colonoscopia.
Según los expertos, esta recomendación debería descartarse en el caso de las personas menores de 45 años si estas cuentan con antecedentes familiares de la enfermedad.
Esto deja a los adultos más jóvenes —que no tienen antecedentes familiares, pero que presentan síntomas— sin un camino claro hacia el diagnóstico. Pathiyil señaló que puede transcurrir un lapso de hasta siete meses entre el momento en que las personas desarrollan los síntomas y aquel en que finalmente reciben el diagnóstico.
«Eso puede marcar la diferencia en los resultados», afirmó. “El cáncer colorrectal es curable cuando se detecta a tiempo. Sin embargo, el 75 % de las personas menores de 50 años son diagnosticadas en una etapa avanzada. Esto, por sí solo, podría explicar por qué estamos observando un aumento en la tasa de mortalidad”.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en NBC News. Haz clic aquí para leerlo.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.