La historia de la franquicia más laureada de la NBA se volvió contra sí misma para que su temporada terminara de manera dramática. Los Celtics, aspirantes a dominar el Este, cayeron en el séptimo partido ante los Sixers por 100-109 en su feudo del TD Garden y están eliminados. En lo que parecía un curso de transición mientras esperaban el regreso de Jayson Tatum, Boston lo hizo mucho mejor de lo esperado acabando segundos de su Conferencia. Ya con su jugador franquicia se dispararon las expectativas y ahora se han venido abajo.
Sucedió lo que casi nunca había pasado. En una rivalidad histórica, pues los dos equipos se han visto 23 veces en playoffs, más que nadie, hacía 44 años, desde 1982, que los Sixers no ganaban una eliminatoria a los Celtics. Desde entonces, habían perdido seis seguidas. Son el decimocuarto equipo en la historia que remonta un 3-1. Filadelfia nunca lo había hecho. Las 18 veces que se vio en esa situación acabaría perdiendo. Boston siempre había resuelto sus series cuando se adelantó 3-1. Le había pasado en 32 ocasiones.
Joel Embiid trata de superar la defensa de Baylor Scheierman.LAPRESSE
Para que sucediera lo impensable, los Celtics tuvieron que perder tres partidos seguidos, dos ellos en casa. En el quinto cayeron por 97-113. La eliminatoria voló a Filadelfia, donde se estrellaron también en el sexto: 106-93 en un encuentro del que Jayson Tatum salió renqueante. Ya sin red, en el séptimo, la hecatombe, un 100-109 sin su gran estrella. Noche para su historia negra.
La victoria de los Sixers la comandaron entre Joel Embiid y Tyrese Maxey, los primeros compañeros de equipo que en la historia de la NBA hacen 30 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en un séptimo partido. El pívot acabó con 34+12+6. Lo suyo, operado de apendicitis a mediados de abril, ha sido heroico. Es el único jugador que ha metido 100 puntos en una serie de playoffs tras haber faltado a los tres primeros partidos. Maxey acabó con 30+11+7.
Jaylen Brown, con gesto de preocupación durante el séptimo partido ante los Sixers.LAPRESSE
Tatum fue descartado 90 minutos antes del encuentro por molestias en una rodilla. Tras superar una rotura de tendón de Aquiles no era cuestión de forzar. Se le echó de menos. Jaylen Brown hizo 33 puntos y nueve rebotes mientras que Derrick White llegó a los 26 puntos. Fueron los únicos titulares que anotaron en los Celtics, porque el entrenador Joe Mazzulla, en el partido más importante de la temporada, alineó un quinteto inédito completado por Ron Harper Jr. (cero puntos en cuatro minutos), Luka Garza (cero en nueve) y Baylor Scheierman (cero en 22).
Hugo, 13 minutos en blanco para cerrar su año rookie
El 0-9 inicial hizo rectificar al técnico, pero las sensaciones y el aumento de la presión ya estaban ahí. Saliendo desde el banquillo, Neemias Queta hizo 17+12, Payton Pritchard metió 13 puntos y Sam Hauser se quedó en 11. Hugo González jugó 13 minutos y aportó su habitual intensidad defensiva viéndoselas incluso con Embiid, pero tuvo una mala noche en ataque. Se quedó en blanco tras fallar los tres triples y los dos tiros libres que lanzó, atrapó tres rebotes y, tratando de aportar su intensidad habitual, cometió cuatro faltas. Adiós a su primera temporada en la NBA.
Hugo González y Jayson Tatum, en el banquillo de los Celtics.LAPRESSE
Los Sixers ganaban por 15 en el primer cuarto, cerrado en 19-32. Hasta por 18 llegaron a vencer en el tercer periodo. Los Celtics comenzaron el último con un parcial de 16-4 y se pusieron incluso a uno (96-97 a falta de cinco minutos), pero nunca pudieron remontar. Fallaron nueve tiros seguidos, cinco de ellos para empatar o para ponerse por delante. Maxey no perdonó. Anotó ocho puntos seguidos y consumó la venganza. Los Sixers, tradicionalmente castigados por los Celtics, tomaban Boston.