Los Oklahoma City Thunder son rompedores por naturaleza con su dominio desde la defensa en los tiempos de la fiebre de los highlights, del auge de las anotaciones desbocadas y los triples por doquier. Pero, desde su condición de vigentes campeones, también han echado abajo una maldición mientras amenazan los tiempos de igualdad y democracia de los que presume la NBA.
Poco se ha hablado o está hablando de que el equipo del MVP Shai Gilgeous-Alexander se ha convertido en el primer campeón defensor de la presente década que supera las Semifinales de Conferencia, esperando rival en las Finales de Conferencia de la serie entre Timberwolves y Spurs.
Gilgeous-Alexander es el MVP reinante y va camino de su segundo galardónRoss D. Franklin / Ap-LaPresse
Desde que los Warriors campeones de 2018 llegaran a las Finales NBA de 2019, el campeón reinante nunca había sido capaz de pasar de la segunda ronda el año inmediatamente posterior, lo que ha resultado en siete campeones diferentes en los últimos siete años. Los Toronto Raptors de Marc Gasol fueron los que iniciaron lo que se había consolidado como una maldición del campeón.
Los Thunder se han plantado en Finales de Conferencia además con una autoridad incontestable, barriendo tanto a los Phoenix Suns de Devin Booker (4-0) como a unos Lakers con LeBron James pero sin Luka Doncic (4-0). Con este importante paso, OKC se acerca al hito que la NBA no ha testimoniado desde los Warriors de 2017 y 2018: ganar dos títulos seguidos.
Wembanyama amenaza el intento de dinastía de los ThunderEric Gay / Ap-LaPresse
No obstante, los Spurs de Victor Wembanyama se presentan como una amenaza a la reedición del título de unos Thunder a los que han batido hasta en cuatro ocasiones esta temporada, incluyendo la dolorosa eliminación en semifinales de la Copa NBA. El conjunto de Texas manda 3-2 en una serie que podría cerrar esta próxima madrugada en Minneápolis (03:30).
Los Spurs están protagonizando ante los Timberwolves de Anthony Edwards un duelo de némesis de campeones. Y es que si Minnesota nació para impedir la dinastía de los Nuggets de Nikola Jokic -dos eliminaciones en los tres últimos años en 2024 y 2026-, San Antonio para haberse construido para ser la criptonita de OKC, responsable del adiós de Denver en 2025.
Un equipo peculiar en todos los sentidos¿Cómo han esquivado los Thunder la maldición?
Las cada vez más restrictivas reglas financieras de la NBA han sido en parte una clave fundamental que ha impedido a los campeones llegar lejos los años siguientes a los de su anillo, pues el alto coste de las plantillas les ha forzado a dejar ir a piezas fundamentales.
Sin embargo, Oklahoma ha podido mantener su roster entero el año inmediatamente siguiente al de ganar el anillo gracias a la juventud de la plantilla, con varios jugadores drafteados que están todavía en bajos contratos de rookie. Siendo los vigentes campeones, los Thunder son sólo el número 15 en la lista de plantillas más caras con una masa salarial de 186,7 millones.
Otro factor decisivo es su profundidad de plantilla con una rotación de hasta 10 jugadores en playoffs. Uno de los problemas de los vigentes campeones ha sido el factor fatiga al alargarse la anterior temporada hasta junio, pero OKC puede repartir los minutos como ningún otro equipo.
Ajay Mitchell, estrella emergente de OKCNate Billings / Ap-LaPresse
Los Thunder tienen profundidad no sólo en cantidad sino en calidad y como paradigmático ejemplo de ello el belga Ajay Mitchell, quien está supliendo a la perfección nada más y nada menos que a Jalen Williams, el segundo máximo anotador tras Gilgeous-Alexander.
El estilo del equipo de Mark Daigneault también tiene mucho que ver en este pase a Finales de Conferencia que nadie había logrado en la presente década. Su perfecta defensa desde todos los puntos de vista es harto complicada de descifrar y una serie de robos o posesiones con tiros del rival fallados les puede llevar a parciales letales con los que pueden sentenciar un partido en cinco minutos. No es descabellado considerar que dominar con un estilo así a través del tiempo es más sostenible al no depender tanto de la inspiración ofensiva incluso teniendo OKC mucho talento en el lado de ataque.
¿El segundo anillo ahora o nunca?El marrón para la próxima temporada
Antes de llegar a este punto, los Thunder tienen que finalizar su actual periplo en los playoffs, pero lo cierto es que la magnífica planificación encabezada por su astuto y perfeccionista General Manager Sam Presti no les librará de tener que tomar decisiones críticas este verano.
Y es que con algunas extensiones de rookie entrando en acción el próximo curso, la masa salarial de Oklahoma se disparará el próximo curso hasta los 250 millones para convertirse en la más cara de la NBA. Aparte del coste económico, estos 250 millones se irán muy por encima del llamado segundo apron, el límite salarial duro a partir del cual se aplican duras restricciones que afectan la manera de operar en los traspasos e incluso picks de draft y situado en 222 millones el curso que viene.
Sam Presti, el arquitecto de estos ThunderGetty Images
Los Celtics campeones de 2024 intentaron desafiar las reglas renovando a todo su roster pero, tras la eliminación en segunda ronda el año pasado, no se vieron en otra que traspasar a dos titulares vitales en el anillo como Jrue Holiday y Kristaps Porzingis ante lo que se venía, más de 500 millones de masa salarial entre sueldos e impuesto de lujo. Boston se ha sabido rearmar este año para quedar segundo en el Este con el impacto de jugadores como Hugo González pero ha sido eliminado en primera ronda, quedando diluido ya su intento de dinastía.
La explicación del repentino incremento de la masa salarial de Oklahoma se encuentra en las extensiones de rookie de un Chet Holmgren que pasará de cobrar 13,7 a 41,5 millones y un Jalen Williams cuyo salario se disparará de los 6,5 a los 41,5 millones.
Lo bueno es que OKC es dueño del destino de Isaiah Hartenstein y Luguentz Dort, al tener opciones de franquicia sobre ambos de 28,5 y 18 millones respectivamente que puede decidir si ejecutar o no. Los Thunder también poseen el pick número 12 del talentoso próximo draft aun en su condición de campeones.
Pero antes de llegar a este punto los Oklahoma City Thunder tienen la oportunidad de repetir título como ningún equipo lo ha hecho desde hace casi 10 años. Encantada con la igualdad y la diversidad de campeones, la NBA puede ver cómo los peculiares Thunder desobedecen las reglas de su democracia para empezar a instaurar su dinastía.