A finales de la década de los 80, el reputado consultor de negocios alemán Hermann Simon se propuso resolver un misterio económico: ¿Por qué Alemania … era una potencia exportadora tan brutal si solo unas pocas multinacionales gigantescas eran mundialmente famosas? Tras investigar a fondo el tejido empresarial, descubrió que el verdadero motor económico no residía únicamente en estas grandes corporaciones, sino en una inmensa red de empresas medianas y desconocidas que dominaban los mercados globales en silencio. A estas compañías las bautizó como ‘campeonas ocultas’.

Son aquellas que ocupan una posición de liderazgo en nichos altamente especializados, con fuerte presencia internacional y escasa visibilidad pública, además de un fuerte arraigo en el territorio. Su carácter ‘oculto’ responde al tipo de actividad que desarrollan, ya que operan principalmente en mercados ‘business-to-business’, es decir, un modelo de negocio en el que una empresa vende sus productos o servicios a otra empresa, y no al consumidor final.

Y resulta que Euskadi es cuna de este tipo de firmas. El Instituto de Competitividad del País Vasco, Orkestra, y la Fundación Bancaria BBK han identificado un total de 53 en la comunidad en su último informe, que llevan realizando desde hace más de una década. Según destaca Ibon Gil de San Vicente, coordinador del proyecto en Orkestra, la concentración de este tipo de compañías en Euskadi «es mucho mayor» que en el resto de España, y su impacto sobre la economía local es «muy positivo» dado que generan empleo cualificado, conocimiento técnico y redes industriales de alto valor añadido.

En este sentido, afirma Juan Luis Arriaga, responsable de estrategia y estudios en la Fundación Bancaria BBK, realizar este informe es «fundamental» ya que «entendemos que las claves de las ‘campeonas ocultas’ son las claves de éxito de la industria vasca y vizcaína». Es más, señala que «si son capaces de desarrollar avances tecnológicos, internacionalización y mantener un grado de especialización, podemos, hasta cierto punto, garantizar el éxito de una economía que genere riqueza y bienestar de aquí a 10, 15, 20 o 30 años».

Entrando en detalle, el último listado recoge incorporaciones como la de GHI Smart Furnaces, empresa vizcaína especializada en el diseño de plantas inteligentes de reciclaje de aluminio, o la de Heroslam, dedicada a diseñar soluciones de roscado por laminación. Además de estas dos, hay otras cinco nuevas incorporaciones respecto al año pasado. Gil de San Vicente cree que «seguramente haya más», debido a la complejidad de detectar este tipo de modelos empresariales mediante fuentes públicas.

43 de las 53 empresas, un 81%, tienen su sede fuera de las tres capitales vascas. Por cifras, predominan las empresas medianas y del tramo inferior del ‘middle market’, ya que 21 de ellas facturan entre 10 y 50 millones al año y otras 16 entre 50 y 200 millones, aunque también existen las que exceden esta barrera. En cuanto a la internacionalización, el 90% declara actividad en la UE y el 82,5% en América del Norte.

Falta de relevo

Precisamente en un momento en el que la industria ha recuperado centralidad en Europa y en Euskadi a raíz de una creciente competencia geoeconómica o el renovado debate sobre la autonomía estratégica, el rol de estas empresas cobra una mayor relevancia. Y a pesar de la resiliencia de sus modelos de negocio debido a los productos diferenciales que venden, Gil de San Vicente asegura que «no son inmunes al complejo entorno actual».

Uno de los factores clave es la fragmentación geoeconómica, que ha reducido la previsibilidad en los mercados que durante décadas ha favorecido a empresas industriales altamente internacionalizadas por la vía de la exportación. Otra de las grandes amenazas es China, que ha pasado de ser un socio complementario a convertirse en un competidor sistémico. De hecho, el coordinador de Orkestra advierte de que el gobierno chino «tiene programas específicos donde quiere abordar ciertos nichos de mercado y al final lo que está haciendo es presionar a estos productores vascos o europeos», lo que pone en jaque las posiciones de empresas de nicho europeas en sus respectivos mercados objetivo.

Y como factor de riesgo adicional, aparece el problema del talento y la falta de relevo generacional. «Estas empresas también están muy expuestas a la realidad demográfica por dos claves condicionantes», explica Gil de San Vicente. «El primero es que hay ciertos perfiles técnicos que son necesarios para que estas empresas, que son muy especializadas, puedan seguir compitiendo. Sin embargo, son escasos y además en ocasiones no se pone en valor lo que significa trabajar en estas empresas y sus ventajas». Y en segundo lugar, «hay muchas empresas que son familiares, por lo que tienen que enfrentarse al reto del relevo generacional. Pero las nuevas generaciones no tienen por qué tener las mismas aspiraciones ni motivaciones». Por lo tanto, cree que es indispensable «que estas empresas también tengan acompañamiento de ciertas soluciones de capital paciente».

La lista de empresas

– AJL Ophthalmic : Implantes intraoculares para oftamología

–Alcorta Forging Group : Piezas de forja para automoción

– Altuna Group : Cerrajería, seguridad y herramientas para jardinería y agricultura

– AMPO : Fundición de aceros de alta aleación y válvulas

– Arteche : Equipos eléctricos de alta tecnología

– Autlan : Producción de bióxido de manganeso electrolítico para baterías alcalinas.

– Bellota Agrisolutions : Recambios para maquinaria agrícola

– Biolan : Biosensores

– Cegasa Energía : Baterías y soluciones de almacenamiento de energía

– Danobat : Máquina-herramienta avanzada y automatización

– Draxton : Horquillas de freno

– Ega Máster : Herramientas de mano e industriales

– Eika : Cocción eléctrica y generación de calor y su control

– Etxetar : Maquinaria y fabricación avanzada para la automoción y la industria pesada

– Fagor Arrasate : Maquinaria para el conformado de metal

– Fagor Automation : Sistemas de automatización y control para maquinaria industrial

– Fanox : Control para la baja y media tensión

– Gaindu : Soluciones automatizadas llave en mano para la industria

– Gámiz : Vigas de roble

– Geminis Lathes : Fabricación de tornos horizontales y centros de mecanizado

– GHI Smart Furnaces : Plantas inteligentes de reciclaje de aluminio

– Goizper : Transmisiones de potencia, pulverizadores y biocidas

– Graphenea : Grafeno para necesidades industriales

– Heroslam : Soluciones de roscado por laminación

– Hine Group : Sistemas hidráulicos y de refrigeración

– Ibarmia : Centros de mecanizado

– Ingeteam : Conversión de energía eléctrica

– Irizar : Componentes forjados

– Itasa : Láminas siliconadas

– Jaz Zubiaurre : Soluciones para el tratamiento de superficies

– Kelsen : Materiales refractarios

– Lanbi : Instalaciones de mecanizado y montaje llave en mano

– Lantek : Software para máquinas de corte, plasma…

– Laulagun : Rodamientos especiales y coronas de orientación

– Litografía Alavesa : Impresión y barnizado de hojalata para la industria del envase metálico

– Loramendi : Soluciones para el sector de la fundición

– Ona : Máquinas de electroerosión y perforación

– Orbinox : Válvulas termostáticas para calefacción

– Oribay Group : Diseño y fabricación de sensores que se instalan en los parabrisas

– Orkli : Válvulas para la calefacción y electrodomésticos

– Ormazabal : Proveedor estratégico de energía eléctrica

– P4Q : Proveedor de servicios de fabricación electrónica

– Pasaban : Maquinaria para convertir papel y cartón

– Progenika Biopharma : Soluciones de diagnóstico genético

– Prosertek : Mantenimiento de equipamiento portuario

– Ramondin : Cápsulas de vino

– Salto : Cerradura inteligente

– Sener : Ingeniería

– Soraluce : Maquinaria

– Tubacex : Tubos de acero y aleaciones de níquel

– Vicinay : Cadenas, líneas de fondeo y accesorios de amarre

– Wave Garden : Generación de olas artificiales para surfear