La narcoplepsia NT1 es un trastorno neurológico crónico caracterizado por somnolencia diurna excesiva, cataplejía, alucinaciones hipnagógicas, parálisis del sueño y trastornos del sueño nocturno. Se debe a la pérdida selectiva de neuronas productoras de orexina en el hipotálamo posterior, una pequeña población de aproximadamente 70.000 células con proyecciones extensas por …
La narcoplepsia NT1 es un trastorno neurológico crónico caracterizado por somnolencia diurna excesiva, cataplejía, alucinaciones hipnagógicas, parálisis del sueño y trastornos del sueño nocturno. Se debe a la pérdida selectiva de neuronas productoras de orexina en el hipotálamo posterior, una pequeña población de aproximadamente 70.000 células con proyecciones extensas por todo el cerebro.
Si bien se acepta ampliamente un mecanismo autoinmune, la cascada patológica precisa sigue siendo incierta, en parte porque los estudios post mortem examinan cerebros mucho después de la fase aguda de la pérdida neuronal.
Para investigar los cambios hipotalámicos in vivo, los investigadores del IRCCS Istituto delle Scienze Neurologiche di Bologna (Italia) reclutaron una cohorte consecutiva de 75 adultos con NT1 confirmada (36 mujeres; edad media, 33,1 años) y los compararon con 85 controles sanos emparejados por edad y sexo (42 mujeres; edad media, 32,5 años).
Todos los participantes se sometieron a una resonancia magnética de eco de gradiente rápido con preparación de magnetización ponderada en T1 de alta resolución de 3T. Una herramienta de segmentación automatizada de FreeSurfer v7 delimitó todo el hipotálamo y sus 5 subregiones: anterior-inferior, anterior-superior, posterior, tuberal-inferior y tuberal-superior.
Tras ajustar por edad, sexo y volumen intracraneal total, los pacientes con NT1 mostraron una atrofia significativa de todo el hipotálamo en comparación con los controles sanos ( p = 0,009). Se identificaron reducciones de volumen en 4 de las 5 subregiones: anteroinferior ( p = 0,0008), anterosuperior ( p = 0,003), posterior ( p = 0,03) y tuberal-superior ( p = 0,04). La subregión tuberal-inferior fue la única área sin una diferencia estadísticamente significativa, aunque se observó una tendencia a la reducción.
En su estudio, publicado en ‘The American Journal of Managed Care’, los autores ofrecen dos hipótesis mecanicistas para explicar el patrón observado. Primero, la pérdida de orexina —ya sea por muerte neuronal o silenciamiento epigenético— puede reducir la estimulación de los receptores de orexina expresados en una amplia gama de neuronas hipotalámicas, causando atrofia «funcional» posterior. Segundo, la muerte de las neuronas orexinérgicas puede desencadenar la degeneración de sus extensas proyecciones axonales en todo el hipotálamo, lo que resulta en una pérdida de volumen en regiones que no son el sitio principal de pérdida neuronal.
Por otra parte, la preservación relativa de la subregión tuberosa-inferior podría reflejar cambios compensatorios. Estudios histopatológicos previos han documentado un marcado aumento de neuronas histaminérgicas en el núcleo tuberomamilar de pacientes con NT1, una región ubicada en el segmento tuberoso-inferior. Al respecto, los autores sugieren que el aumento volumétrico derivado de la proliferación neuronal histaminérgica podría compensar la atrofia causada por la pérdida de neuronas de orexina, produciendo un efecto nulo detectable mediante resonancia magnética.
«Estos hallazgos podrían estar relacionados con un proceso patológico que se extiende por todo el hipotálamo, más allá de las neuronas de orexina. La preservación de la región tuberal-inferior podría estar vinculada a una gliosis neuroinflamatoria o a un aumento compensatorio de las neuronas histaminérgicas, una hipótesis que requiere futuros estudios anatómicos», según los autores.
No obstante, consideran que se necesitan otros estudios de imagen para contribuir a la comprensión del proceso patológico subyacente en la NT1 y para dilucidar si los estudios de imagen cuantitativos podrían convertirse en un biomarcador potencial de la enfermedad en el futuro.