Luis de la Fuente brilló como jugador con el Athletic. Fue doble campeón de Liga y también de Copa. En la final de 1984, el entonces lateral zurdo rojiblanco estuvo en el banquillo y no llegó a jugar en el Santiago Bernabéu ante el Barcelona. De la Fuente fue titular en la del año siguiente, en la del 85, que terminó con derrota ante el Atlético de Madrid.
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De la Fuente pasó directamente del terreno de juego a los banquillos. Concretamente a los del Portugalete de la División de Honor de Bizkaia, entonces la denominada Regional Preferente, equipo con el que inició su carrera como entrenador en 1997 y donde estuvo tres temporadas. Allí coincidió con Javi González Etxebarria, primero como jugador, después siendo segundo del de Haro en el banquillo de La Florida.
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De la España del «desequilibrio» a una «masterclass» de Luis de la Fuente: «De este Mundial va a perdurar el trabajo en conjunto»
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«Yo acabé mi etapa como jugador con muchos problemas de rodilla, me operé del menisco y decidí dejar el fútbol. Al día siguiente de la operación, recuerdo que me llamó por teléfono Luis, que le había tenido de entrenador en mi último año, y me dijo si a ver si estaba dispuesto a ser su segundo entrenador. A mí, me dio la vida. La verdad es que no me lo había planteado nunca y todo lo que podido disfrutar siendo entrenador, se lo debo a él», destacó en Radio Bilbao.
De la Fuente estuvo cerca de ascender con el Portugalete a la Tercera División. En la temporada 97-98, finalizó en segunda posición en la temporada regular, tras el Sodupe. El último partido de aquella Liga fue en La Florida contra el Sodupe y si ganaban los ‘jarrilleros’ quedaban primeros. El duelo terminó con empate a dos, con La Florida lleno de aficionados. El Portugalete de Luis de la Fuente jugó la liguilla de promoción de ascenso contra el Salleko y el Anaitasuna que acabaron ganando, pero no ascendió al no subir ninguno de los cuatro promocionistas de la Tercera División a la Segunda División B.