Cuando se habla de conservación de la naturaleza, la idea suele ser proteger animales. Sin embargo, a veces los científicos llegan a la conclusión de que para salvar una especie es necesario retirar otras. Eso fue precisamente lo que ocurrió entre 2003 y 2006 en el río Colorado, donde equipos de investigadores estadounidenses pusieron en marcha un experimento sin precedentes para reducir la presencia de peces no autóctonos en uno de los enclaves más emblemáticos del planeta.
El objetivo principal de la operación era proteger a a la trucha o humpback chub (Gila cypha), un pez nativo del río Colorado considerado una especie protegida a nivel federal en Estados Unidos. Este animal había evolucionado durante miles de años en aguas cálidas, turbias y con fuertes corrientes, características que definían históricamente al río, tal y como cuenta el Gobierno de Estados Unidos.
Sin embargo, la construcción de la presa de Glen Canyon cambió profundamente las condiciones ambientales. El agua pasó a ser más fría y transparente, creando un hábitat mucho más favorable para especies introducidas posteriormente, especialmente la trucha arcoíris y la trucha marrón. Estas especies invasoras no solo competían con los peces autóctonos por alimento y espacio, sino que también depredaban sobre ejemplares jóvenes de especies nativas, dificultando su recuperación.
Más de 36.500 peces capturados
Para comprobar si era posible revertir la situación, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y otros organismos iniciaron una campaña intensiva de captura y retirada de peces invasores en un tramo estratégico del río. Durante los cuatro años del experimento fueron capturados más de 36.500 peces pertenecientes a 15 especies diferentes.
Los datos muestran la enorme presencia que habían alcanzado las especies no autóctonas. Aproximadamente el 64% de todas las capturas correspondió a peces invasores. Solo la trucha arcoíris representó 19.020 ejemplares, muy por delante de otras especies como la carpa común o la trucha marrón.
Los resultados fueron tan llamativos que sorprendieron incluso a los investigadores. En enero de 2003, la trucha arcoíris suponía alrededor del 90% de los peces capturados en la zona estudiada. Tres años y medio después, en agosto de 2006, su presencia había caído por debajo del 10%.
Al mismo tiempo, la comunidad piscícola comenzó a mostrar una composición muy diferente. La proporción de especies nativas aumentó de forma notable hasta superar en muchos momentos a las especies invasoras, algo que no ocurría al inicio del programa. Los científicos observaron además un incremento de peces autóctonos jóvenes, un indicio de que la reducción de depredadores invasores podía estar favoreciendo su supervivencia y reproducción.
Aunque las cifras parecían mostrar una recuperación de las especies nativas, los investigadores advirtieron de que era difícil atribuir todos los cambios exclusivamente a la retirada de peces. Durante esos mismos años, el río experimentó condiciones de sequía que elevaron la temperatura del agua, alterando de forma natural las poblaciones de peces. Además, la abundancia de trucha arcoíris también estaba disminuyendo en otras zonas del sistema fluvial.
Por ello, los autores del estudio concluyeron que la eliminación de especies invasoras había sido efectiva para modificar rápidamente la composición de la comunidad de peces, aunque seguía siendo complicado determinar cuánto del beneficio observado se debía exclusivamente a la intervención humana.
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Una década después, las especies invasoras siguen figurando entre las principales amenazas para los peces nativos del Gran Cañón. Organismos como el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos mantienen programas de control para evitar que las poblaciones introducidas vuelvan a dominar determinadas áreas del río Colorado. En este caso, retirar más de 36.000 peces permitió observar hasta qué punto la naturaleza puede reaccionar cuando desaparece una de las presiones que alteran su equilibrio.
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