Un equipo internacional, en el que participa el profesor de la Universidad de Cantabria (UC) Josué M. Polanco, ha identificado tres grandes fases en la evolución del clima durante la Transición del Pleistoceno Medio, el periodo en el que las glaciaciones pasaron de estar dominadas por ciclos de unos 41.000 años a otros más largos, de aproximadamente 100.000 años.
El estudio, publicado en Nature Communications, se basa en un extenso registro de polen fósil conservado en sedimentos marinos frente al suroeste de la Península Ibérica, ha indicado la institución académica en nota de prensa.
El análisis de esta serie ha permitido delimitar de forma cuantitativa tres diferentes fases climáticas y estudiar cómo fueron cambiando las precipitaciones de invierno y la circulación atmosférica durante más de medio millón de años.
En concreto, Polanco, profesor permanente laboral I3 del Departamento de Economía de la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la UC, realizó el análisis estadístico de las series temporales paleoclimáticas.
Su aportación consistió en aplicar varias técnicas estadísticas para analizar datos paleoclimáticos y así poner a prueba las hipótesis planteadas a partir de los registros climáticos y aportar una delimitación objetiva de sus cambios.
El equipo analizó 926 muestras de sedimentos marinos procedentes de dos sondeos del International Ocean Discovery Program (IODP), situados en el margen suroccidental de la Península Ibérica.
De los datos de polen a la explicación climática
Polanco ha explicado que el registro de polen resultante alcanza una resolución temporal media de unos 580 años. La abundancia de polen de bosque mediterráneo aporta información sobre las precipitaciones de invierno y, de manera indirecta, sobre la posición y la intensidad de los vientos del oeste del Atlántico Norte.
Los cambios climáticos a lo largo de este periodo ya podían apreciarse en diferentes registros, pero la longitud y resolución de la nueva serie han permitido analizarlos cuantitativamente y establecer dónde se producen los principales cambios.
Así, la primera fase se extiende aproximadamente entre hace 1,2 millones y 930.000 años. La segunda, entre unos 930.000 y 790.000 años, presenta una marcada reducción del bosque mediterráneo y condiciones especialmente secas. Y en la tercera, desde unos 790.000 hasta 680.000 años, aumenta de nuevo la presencia de bosque mediterráneo y las precipitaciones invernales.
Los resultados relacionan las tres etapas con variaciones en la amplitud de la insolación estival, es decir, la radiación solar recibida durante el verano en el hemisferio norte, y con los consiguientes desplazamientos de los vientos del oeste del Atlántico Norte.
Cuando eran más acusados, los vientos tendían a intensificarse y desplazarse hacia el norte, modificando el transporte de humedad hacia latitudes altas. Estos cambios pudieron influir, junto con otros procesos, en la acumulación y estabilidad de las grandes masas de hielo.
Los autores consideran que esta evolución pudo contribuir al establecimiento progresivo de los ciclos glaciares de aproximadamente 100.000 años.
Los resultados respaldan la hipótesis previa de que la Transición del Pleistoceno Medio fue gradual y no consecuencia de un único cambio abrupto.