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Probablemente ningún gran cementerio ocupe un emplazamiento tan insólito como las tumbas de los reyes egipcios en Tebas. Al otro lado del Nilo, frente al templo de Karnak, el horizonte occidental se ve interrumpido por escarpados acantilados de piedra caliza cuyo color varía de una hora a otra. Aquí, la naturaleza cambia de aspecto con el paso del día: ora suavemente seductora bajo un velo diáfano ante los primeros rayos rasantes del sol, ora salvajemente nítida bajo el intenso resplandor del mediodía, ora oscuramente misteriosa bajo el resplandeciente cielo del atardecer. La monotonía de los fértiles campos, tan familiar en el llano delta del Bajo Egipto, da paso aquí a la variedad de un páramo estéril donde los saqueadores de tumbas y los científicos llevan tanto tiempo buscando los escondites de los faraones.
Diez mil turistas han pisoteado el lugar donde se acaba de realizar el último hallazgo. Otros arqueólogos, que buscaban la entrada, delgada como una aguja, a la tumba real de Tutankamón en el montón de paja de piedra caliza de El Qorn, llegaron a estar a pocos pies de donde, tras dieciséis años de trabajo, el difunto lord Carnarvon y el señor Howard Carter encontraron su recompensa.
Tutankamón fue el rey que regresó al redil de Amón, dios de Tebas, y restableció allí la residencia real, después de que su suegro, Akenatón, o Amenofis IV (también escrito Amenhotep), tras haber roto de forma espectacular con el poderoso clero, trasladara su capital a Tell el-Amarna. En agradecimiento por este regreso, que trajo a Tebas las glorias de Seti I y Ramsés II y conservó la hegemonía espiritual de los sacerdotes locales hasta que pudieron hacerse también con el poder temporal, el rey Tutankamón fue enviado a su viaje por el más allá equipado con vasijas funerarias y utensilios mortuorios como nunca antes se habían descubierto.
Es poco probable que la tumba en sí, relativamente pequeña, despierte más que un interés pasajero; pero el rico conjunto de objetos funerarios raros y valiosos con los que estaba repleto el escondite de Tutankamón contiene, casi con toda seguridad, maravillas de un pasado lejano que el hombre moderno nunca antes había visto.
La espera en el Valle de las Tumbas
El 17 de febrero llegué a Luxor, crucé el río y me dirigí a pie hacia las Tumbas de los Reyes. Han pasado casi once años desde la última vez que las visité, pero recuerdo aquel momento con gran viveza. Todavía siento aquel sol de septiembre que nos azotaba mientras subíamos la cresta de camino a Deir el-Bahri y nos derrumbábamos a la sombra de un antiguo templo para beber a grandes tragos el agua del Nilo, una vez agotada la de nuestras botellas.
Maynard Owen Williams
Esta vez no me apresuré hacia mi destino. Quería avanzar lentamente a pie, intercambiar saludos en árabe con las muchachas del pueblo de dientes blancos, sentir el sol africano en la espalda y ver pasar a los camellos de camino a los campos de caña de azúcar. El sol del mediodía calentaba y cada vez más. Me eché al hombro mi pesada cámara y empecé a subir por el empinado sendero. Así es como hay que acercarse a ese infierno en las colinas donde se escondieron los más grandes faraones y donde no más de dos o tres yacen aún intactos, sin que el hombre moderno los haya perturbado.
Al pasar junto a la tumba de Seti I y girar hacia la entrada inferior del valle, vi debajo de mí una pequeña tienda blanca, un refugio de madera para la guardia armada, el desorden de madera que utilizan los arqueólogos y el nuevo muro de piedras irregulares que ocultaba la entrada al mausoleo de Tutankamón.
Maynard Owen Williams
Los viajeros atraviesan una zona inundada a lo largo del río Nilo.
Allí estaban sentados dos corresponsales y otro deambulaba por los alrededores a la espera de noticias. Llevaban semanas esperando bajo el resplandor del sol, obligados por las circunstancias a actuar más como detectives que como escribas. De repente y sin previo aviso, sacaban algún tesoro maravilloso en su ambulancia, tosca pero de fácil conducción, para trasladarlo rápidamente a otra tumba que se utilizaba como almacén y laboratorio de conservación.
De vez en cuando se filtraba algún rumor desde el interior, que se sopesaba y analizaba antes de transmitirlo por cable telegráfico o descartarlo. Estos eran los hombres que intentaban dar a conocer al mundo la noticia de este gran descubrimiento. Este cementerio sobrecalentado, que al día siguiente se convertiría en un lugar de picnic y de recepción para la realeza, era un lugar silencioso. Los corresponsales hablaban en susurros, como si los secretos del lugar fueran a verse violados por una conversación en voz alta. El misterio se cernía sobre el lugar con tanta intensidad como el misterio puede hacerlo a plena luz del día.
Uno de los jefes llamó en voz baja a dos nativos vestidos con túnicas blancas, quienes retiraron la cortina y la trampilla de madera —que cerraban el portal exterior— y bajaron dos tablas flojas a las profundidades sombrías. Las conjeturas no tardaron en surgir. Solo faltaba un «Mi querido Watson» para completar la escena. «Están demasiado débiles para los apuntalamientos y no son lo bastante rígidos como para transportar nada». Pero el fotógrafo volvió a mirar su obturador y volvió a calcular la conocida distancia hasta la puerta por la que debía pasar cualquier cosa que se sacara de la tumba.
Maynard Owen Williams
Unos trabajadores retiran objetos de la tumba de Tutankamón.
Era tarde cuando me marché, y el tercer corresponsal cabalgaba a mi lado mientras yo caminaba; pero los dos hombres a los que había conocido primero y el fotógrafo de prensa con tarboosh permanecían allí, en la entrada de la silenciosa tumba, con la esperanza de que algún secreto se revelara aún ese día. Después de cenar, me senté en el vestíbulo del gran hotel turístico de Luxor y observé la comedia dramática que se vivía en la víspera de la inauguración oficial, donde la alegría de Bruselas en la víspera de Waterloo se combinaba con una tensión que era evidente para todos.
Esta tensión no se limitaba a los ansiosos periodistas, que durante tanto tiempo habían librado una lucha agotadora para conseguir la noticia; pues ellos mismos se habían adelantado a los excavadores al comunicar al mundo que el día anterior se había perforado la pared que daba a la cámara interior y que se había avistado el ansiado sarcófago.
La inauguración y la entrada de la reina
El domingo por la mañana temprano me dirigí al lugar de la inauguración oficial. Aún solo había unos pocos visitantes, pero todo estaba listo para el gran acontecimiento del día. A medida que el día se iba calentando, iban llegando pequeños grupos de visitantes; pero no se había hecho ningún intento por convertir esto en una festividad popular y la multitud nunca debió de superar las 200 personas.
Maynard Owen Williams
Se está celebrando una rueda de prensa en la tumba del faraón Tutankamón.
Hacia el mediodía llegó una caravana de camellos cargados de comida y bebida para los distinguidos invitados. El último de ellos parecía sudar por el calor, un fenómeno inusual que se explicaba al darse cuenta de que su carga era hielo en sacos de arpillera. Entonces llegó lord Allenby en su automóvil, para esperar cerca de la barrera y dar la bienvenida a la reina.
Un coche se detuvo; una figura vestida de blanco se bajó; hubo numerosas presentaciones, especialmente a los funcionarios egipcios presentes, y la reina, con el señor Carter abriéndole paso, con lord Carnarvon a su izquierda y con la hija de lord Carnarvon justo detrás, bajó por la pendiente que conduce a la entrada de la tumba.
En un instante, Su Majestad había entrado en el portal en penumbra tras el cual Tutankamón —si es que su momia se encontraba realmente bajo aquel enorme dosel dorado— esperaba en silencio su llegada. El siguiente detalle de verdadero interés fue el polvo que cubría la espalda de lord Allenby cuando salió, quizás media hora más tarde. Un hombre no sale aquí, en el desierto, con un clavel fresco en el ojal y luego se llena la espalda de polvo por accidente. El sarcófago ocupa la cámara interior de tal manera que el distinguido inglés tuvo que rozar la pared para pasar por la esquina.
El interior de la tumba y los tesoros de Tutankamón
El lunes, al día siguiente de la inauguración oficial, entré en la tumba, junto con el primer pequeño grupo de corresponsales. Fue un filatelista de Beirut quien me hizo comprender las precauciones que tomaron los excavadores el primer día, cuando se reveló la cámara interior a los periodistas. Empecé a coger uno de sus tesoros con la mano desnuda y él casi gritó de dolor. Rápidamente me pasó unas delicadas pinzas con las que pude examinar el sello con calma. Esto es lo que vi:
Maynard Owen Williams
Periodistas y fotógrafos asisten a la inauguración de la tumba de Tutkhamum.
Unos escalones empinados conducían a una rampa que terminaba en una nueva verja de hierro, más allá de la cual se veía una luz intensa. En aquellos días, el Valle de las Tumbas de los Reyes casi podría anunciarse con el eslogan «Todas las comodidades modernas», ya que varias de las tumbas llevaban mucho tiempo iluminadas para comodidad de los visitantes, y el señor Burton, para facilitar su trabajo fotográfico oficial, disponía de una bombilla eléctrica de alta potencia que hacía que la primera cámara a la que entramos estuviera tan iluminada como a plena luz del día.
Justo detrás de la luz, que estaba protegida por una tabla tosca, se encontraba una de las figuras del rey, casi a tamaño natural, representada rígida por el artista y de pie, impotente, en su vano intento por custodiar la tumba real, con una maza dorada en una mano y un largo bastón dorado en la otra, con una empuñadura de hoja de palmera debajo de la mano. Situadas una frente a otra, separadas por el espacio al que se suponía que debían formar una barrera, estas estatuas tienen una mirada distante que nos observa desde el siglo XIV a. C.
Entre estas dos estatuas se encontraba la entrada a la cámara interior, bloqueada por vigas nuevas, de modo que no se podía acceder a la propia cámara. La distancia entre el enorme sarcófago y las paredes en bruto es tan reducida que habría que pasar con cuidado. Unas tablas nuevas, separadas del sarcófago por suaves topes, protegían este rincón de la enorme caja en la que se espera que descanse Tutankamón. Era evidente que, después de que lord Allenby se llenara de polvo la espalda, se habían tomado mayores precauciones para proteger esta reliquia incomparable del pasado.
Las palabras no pueden transmitir la impresión que causan las decoraciones de este gran cofre, del que solo se podía ver una esquina. Los ojos secretos miraban reprobadoramente desde la mitad del borde derecho y una serpiente vibraba impotente con sus anillos en unos pliegues cercanos a la parte superior.
Maynard Owen Williams
Periodistas y fotógrafos asisten a la inauguración de la tumba de Tutkhamum.
La estructura parece ser de madera, recubierta de pan de oro o de una capa más gruesa de oro, que es bastante brillante y sobre la que se extiende un fino friso de lapislázuli o esmalte de fayenza. Me pareció que tenía unos nueve pies de altura y, al mirar hacia la izquierda —dirección en la que se extiende el sarcófago—, parecía tener unos dieciocho o veinte pies de largo. Su anchura solo podía estimarse por el tamaño de la cámara, pero podría ser de once pies.
La gran cantidad de tesoros que había llenado esta cámara había sido retirada, dejándola casi vacía. A la derecha, las dos estatuas guardianas del rey, que ya no podían proteger su cuerpo marchito; a la izquierda, unos pocos tesoros, entre ellos dos jarrones de alabastro, que a mí me parecieron más hermosos que los maravillosos ejemplares que habían sido retirados y que yo conocía por fotografías.
Cerca de la esquina inferior izquierda de la pared del fondo, una pequeña barrera de tablas finas impedía ver la cámara que había más allá, que, según los rumores, está llena hasta el techo de ofrendas funerarias. Las referencias posteriores al «ganso de Navidad» no contribuyeron a mi comprensión de la egiptología, por lo que me marché a regañadientes. Pero antes de irme, escuché por casualidad dos comentarios. Un periodista estaba hablando con el superintendente sobre las decoraciones del sarcófago:
«Es un estilo terriblemente Art Nouveau», dijo el periodista. «Sí, muy al estilo de Luis XIV», respondió el superintendente. «Supongo que, si la momia está ahí dentro, llevará joyas de gran valor», dijo una señora presente. «Si está intacto, irá ataviado como un maldito maharajá», fue la respuesta. Y mientras salía a la luz cegadora del sol, alguien comentó algo sobre compartir el ganso de Navidad si el fotógrafo de prensa aportaba la manteca.
De vuelta en Luxor
Volví cabalgando hacia Luxor. Los ghaffirs, que ayer se mantenían tan erguidos al paso de la reina, ahora estaban agachados en el polvo. El cuerpo de camellos, cuyas pintorescas siluetas habían custodiado tan acertadamente aquella franja de carretera a través de este «Paso de Khyber» de Egipto, ya no se veía por ninguna parte. Por el Nilo se deslizaba un feo casco con velas de mariposa de un blanco inmaculado. Las buganvillas al otro lado del agua, una vívida masa púrpura contra las paredes amarillas del gran hotel, contrastaban con las columnatas polvorientas del templo de Luxor al otro lado del río.
Maynard Owen Williams
Los espectadores contemplan la apertura de la tumba de Tutankamón.
Cruzamos el Nilo con ese recorrido oblicuo que hace que las colinas lejanas parezcan moverse alrededor de cada punto de la orilla, y llegamos, en el esplendor del atardecer, al gris malecón de Luxor, repleto de turistas procedentes de los grandes hoteles y de tres vapores que acababan de llegar. Entré en una tienda para dejar mis carretes y me di cuenta de que el encanto de Tutankamón sigue cautivando al mundo, pues una mujer vestida de blanco decía:
«Espero de verdad que podamos conseguir una entrada, porque me encantan las momias, y dicen que esta será la mejor de todas». Pero la momia de Tutankamón, si es que está allí esperando, con la mirada perdida en la tapa que pronto se levantará, aún no se ha liberado de la prisión de la tumba a la que fue llevada por sus amigos para preservar su cuerpo y protegerlo del mundo.