Este artículo es de nuestro Collector dedicado a Niki Lauda, que se puede encontrar aquí en versión papel y aquí en versión digital.
A pesar de que Ferrari ganó el título de Constructores en 1976, la retirada de Fuji dejó su huella y Lauda comprendió rápidamente que ya no era considerado el líder de la Estable, señalando que Reutemann estaba a cargo de las pruebas más importantes. Al no lograr la unanimidad, Daniele Audetto regresó a la manifestaciónEn Fiat, su lugar fue ocupado por un triunvirato compuesto por Sante Ghedini, Roberto Nosetto y el ingeniero Tomaini. Esto no alivió en absoluto a Lauda, quien se llevaba aún peor con Nosetto, cuyo lado supersticioso no soportaba. En cuanto a sus relaciones con el susceptible Reutemann, se reducían al mínimo: «Nunca entendí por qué parecía no gustarle», diría el argentino. «Me parece que cuando llegué a Ferrari, estaba obsesionado con la idea de que todos conspiraban contra él». Antes de llegar a Buenos Aires, el T2 sufrió varias modificaciones, incluyendo un aumento de vía trasera. Frente a su público, Reutemann pretendía afianzar su posición en su nuevo equipo, pero Lauda lo superó en las pruebas, mientras que el argentino terminó entre las vallas. En carrera, los 312 T2 sufrieron, y Niki no pudo mantener su tercer puesto antes de ser eliminado por un problema de suministro de combustible. En cuanto a Reutemann, no pudo hacer nada mejor que el 3er lugar en un GP de Argentina ganado para sorpresa de todos por el Wolf de Jody Scheckter. En Brasil, Reutemann se recuperó y ganó por delante de Hunt y Lauda, tomando la delantera en el campeonato mundial. Era hora de que Niki reaccionara, especialmente porque había recuperado todas sus capacidades físicas y psicológicas. Su victoria en Kyalami lo puso de nuevo en el centro de la carrera y lo confirmó en Long Beach al asegurar su primera pole position desde su accidente. Posicionado demasiado cerca de la luz verde, fue sorprendido en la salida por Scheckter y Andretti. En su deseo de recuperar la ventaja sobre el Lotus, frenó demasiado tarde, provocando puntos planos en sus neumáticos. En estas condiciones, terminar 2º detrás de Andretti y por delante de Scheckter, quien sufrió un pinchazo lento, no es algo malo, especialmente porque Reutemann dobló su suspensión en la quinta vuelta.
Paquete en Jarama
Lauda y Scheckter empataron en el liderato en un campeonato muy reñido. Pero para Niki, la historia se repetiría en el Jarama cuando sintió un dolor agudo en las costillas durante el calentamiento. Una visita al hospital reveló las secuelas del accidente de Nürburgring, y Niki decidió volver a casa para estar listo para Mónaco. Andretti volvió a ganar con su Lotus 78 por delante de Reutemann y Scheckter, relegando a Niki al tercer puesto del campeonato. El buen Dr. Dungl, tras haber obrado milagros de nuevo, estaba en forma para Mónaco, donde la lluvia que interrumpió los entrenamientos le impidió superar la sexta posición. Redescubrió toda su brillantez en carrera, ascendiendo al segundo puesto a los mandos de Scheckter, quien era más que nunca el líder del campeonato.
Ganado por el Ligier de Laffite, el GP de Suecia no fue más exitoso de lo habitual para los coches rojos, hasta el punto de que Lauda finalmente se retiró tras un trompo y varios cambios de neumáticos fallidos. Las cosas no fueron mejor en Dijon, donde Niki tuvo que conformarse con el quinto puesto, aunque el abandono de Scheckter le permitió recuperar el liderato del campeonato. No fue hasta Silverstone que Ferrari volvió a la vanguardia, en parte gracias a los neumáticos más blandos suministrados por Goodyear y a una mejor configuración aerodinámica. Hunt también volvió a la pista, conduciendo un McLaren M26 avanza. Tras una mala salida desde la pole, el británico finalmente ganó por delante de Lauda, tras el abandono de Watson, cuyo Brabham-Alfa dominaba la carrera. Obligado a frenar tarde para resistir los ataques de Hunt, Niki terminó exigiendo demasiado a sus frenos y tuvo que admitir la derrota, pero los abandonos de Scheckter y Andretti, traicionados por sus Cosworth, le dieron una ventaja de 7 puntos.
Una victoria simbólica
Un año después de su accidente, Niki regresó al GP de Alemania, esta vez en Hockenheim. Un circuito rápido que le sentaba especialmente bien a su Ferrari. Sin embargo, fue adelantado en los entrenamientos y al inicio de la carrera por Scheckter y Watson. Este último se retiró pronto, mientras que Lauda logró adelantar a Scheckter en la segunda chicana. El sudafricano resistió, pero finalmente perdió el control. Lauda consiguió así una victoria simbólica en Alemania, pero también decisiva para el resto del campeonato. Lo confirmó consiguiendo la pole position en Zeltweg. ¿Ganaría finalmente ante su público? Eso sin contar el impredecible clima de Estiria. Aunque la lluvia había parado al inicio, la pista seguía mojada, a pesar de que todos los pilotos de cabeza salían con neumáticos lisos. Estas complicadas condiciones animaron a Niki a ser cauteloso, sobre todo porque su Ferrari no se sentía más cómodo que él en esas condiciones. Adelantado por Andretti y Hunt en la primera vuelta, fue perdiendo posiciones antes de recuperarse a medida que la pista se secaba. Niki recuperó posiciones y aprovechó algunos abandonos antes de situarse en segunda posición, detrás del Shadow de Alan Jones. Sin sus principales rivales, el líder del campeonato no insistió y aseguró su resultado. Con su Lotus 78 de efecto suelo, Andretti era intocable en Zandvoort, pero por cuarta vez consecutiva, su motor le falló. Con Hunt eliminado por una colisión con el estadounidense, Niki aprovechó la oportunidad para ganar a pesar de la presión de Laffite, a quien el austriaco había superado en la vuelta 22. Tras este éxito, Lauda informó a Enzo Ferrari que ya no pilotaría para él la temporada siguiente, lo cual fue mal recibido por el patriarca. En Monza, Andretti finalmente logró la victoria por delante de Lauda, quien solo necesitaba un punto para asegurar su título en Watkins Glen. El «campeón sin garbo», como lo llamó AUTOhebdo en aquel entonces, dio su punto de vista en nuestras columnas: «Las carreras son cada vez más difíciles. En 1977, Ferrari no dominó como en 1975 y principios de 1976, y esa temporada fue la más difícil para mí. Durante todo el año, dos voces lucharon en mi interior. Una me impulsaba a ganar carreras, la otra me decía que aspirara al título, que no es lo mismo. Hoy, me gustaría sentenciar mi título de 1977 de una vez por todas, lo que me permitiría afrontar las dos últimas carreras con mucha más tranquilidad».
Tan solo séptimo en la parrilla, Niki estaba a punto de darlo todo, sobre todo porque la carrera se disputaba bajo la lluvia. Tras adelantar a Reutemann, terminó en cuarto lugar, más que suficiente para recuperar su título. Esta consagración se debió en gran medida a la excepcional fiabilidad de su coche, y en particular a su motor de 12 cilindros, una oportunidad que sus rivales no tuvieron. Con el título asegurado, nos hubiera gustado ver al Lauda de sus mejores días en los dos últimos Grandes Premios de la temporada. Desafortunadamente, no fue así, ya que su colaboración con Ferrari terminó de la peor manera posible…