Mientras se desarrolla el Gran Premio de España en mayo, un equipo de alrededor de 60 ingenieros opera desde el centro de mando, observando de cerca cómo se desempeña su coche.
Excepto que el coche no está en la parrilla de Fórmula 1 en Barcelona. Está en un simulador en Charlotte, mientras que el equipo está dividido en dos salas de operaciones, en Carolina del Norte y Silverstone, en el Reino Unido. Esto no es un equipo de apoyo de carrera habitual. Pero las simulaciones de carrera de Cadillac están resultando cruciales para convertir al «equipo fantasma» de la F1 en un competidor completo para 2026.
La razón detrás de las intensas simulaciones de carrera de Cadillac es simple. Al ingresar a la F1 bajo un nuevo ciclo de reglamentos y sin un coche que probar o correr, el equipo dirigido por Graeme Lowdon intenta prepararse en todas las demás áreas posibles para llegar listo a su debut en Melbourne en marzo. Frente al poderío de los 10 equipos establecidos, Cadillac enfrenta un gran desafío, por lo que cada pequeño detalle cuenta.
«Si estás montando un equipo nuevo, no quieres que el equipo pase por el proceso de ejecutar una carrera por primera vez cuando sea de verdad,» dijo Lowdon en una entrevista con Motorsport.com durante el Gran Premio de Singapur. «Habrá mucha presión extra en Melbourne, porque será real, así que tratamos de prepararnos lo mejor posible en muchas áreas.
«Hay mucha experiencia en el equipo. A nivel directivo, sumamos 2.500 años de experiencia en Fórmula 1. Pero es la primera vez que trabajan juntos en el equipo Cadillac».
Como una de sus designaciones clave en los primeros pasos, Cadillac reclutó a Peter Crolla, ex integrante de Haas, como gerente del equipo de carreras.
Photo by: Cadillac Communications
Ese grado de realismo incluye seguir estrictamente el cronograma típico de un fin de semana de carrera, lo que significa que los pilotos del simulador no están disponibles para el equipo de ingeniería durante ciertos períodos, dedicados a deberes simulados de medios o compromisos en pista. Algunos fines de semana también se utilizan para centrarse en áreas problemáticas específicas. Con el tiempo, el equipo espera poder contar con un coche de F1 antiguo para practicar paradas en boxes y otras preparaciones de garaje.
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«Implica todo lo relacionado con la preparación de un fin de semana de carrera,» añadió Lowdon. «Algunas de las simulaciones que hacemos no cubren necesariamente un fin de semana completo. Pueden ser solo ciertos procesos y procedimientos, algunos involucrando al coche. Parte de ello es configurar toda la infraestructura del garaje y probar todos los sistemas. Son piezas de un rompecabezas y flujos de trabajo paralelos, y luego esperamos que todo se integre en Melbourne y tengamos un fin de semana más fluido».
Desde la primera prueba en mayo, Cadillac ha realizado simulaciones de carrera en casi todos los grandes premios. Con el equipo distribuido entre diferentes sedes a ambos lados del Atlántico – Silverstone, Charlotte y una sede en construcción en Fishers, Indiana – Lowdon ha insistido en mover al personal para que se acostumbre a los flujos de trabajo remotos y las herramientas de comunicación. Lowdon se inspiró en las misiones Apolo de la NASA para que los equipos trabajen juntos sin problemas en una estructura plana, con ingenieros comunicándose directamente entre sí en lugar de tener que subir por la jerarquía.
«Siempre hay decenas de personas en cada ubicación comunicándose y operando como un solo equipo, pero estamos tratando de romper el molde de que todos estén en un solo lugar,» explicó Lowdon. «Algunas personas que estuvieron en la sala de operaciones del Reino Unido para Monza estarán en Charlotte para la próxima, y viceversa.»
Lowdon asegura que el equipo ya ha hecho grandes avances en su forma de operar y comunicarse. «Hubo mejoras muy evidentes en sistemas y procesos entre Barcelona y Monza. Eso en sí mismo demuestra que lo que estamos haciendo aporta valor,» dijo.
«Como en cualquier otro proceso importante en el que estamos involucrados, configuramos listas de fallos para todo y luego trabajamos en ellas de manera estructurada. Estamos aprendiendo cosas todo el tiempo».
Cadillac no es el primer equipo en usar un enfoque de múltiples ubicaciones – Racing Bulls también tiene salas de operaciones idénticas en Faenza y Milton Keynes – pero su carácter internacional ha sido parte de la operación desde el inicio, reclutando a tal velocidad que ahora, con 400 empleados, enfrenta un gran desafío para consolidarse como equipo a tiempo para la nueva temporada.
Reclutando una alineación de pilotos complementaria
La carta maestra de Cadillac es poder contar con el respaldo de General Motors para poner al equipo inicial a la velocidad necesaria. El equipo tiene acceso a los simuladores de última generación de GM en Charlotte, que el fabricante ya utiliza en otros programas de competición, y esos simuladores ahora cuentan con un modelo específico de F1.
«La instalación de GM es realmente impresionante,» dijo Lowdon. «Tienen cinco simuladores. Fue genial iniciar el programa de Fórmula 1 ya con una plataforma establecida. No tenemos la capacidad de cerrar ese bucle como los otros equipos y calibrar nuestro simulador con un coche en pista, lo cual es una lástima, pero es así. Al final, es solo matemática. Pero eso llegará con el tiempo».
La alineación de pilotos de simulador incluye a Simon Pagenaud, ganador de IndyCar e Indy 500; Charlie Eastwood, piloto de fábrica de Corvette; y Pietro Fittipaldi, dos veces participante en F1 con Haas, quien posee superlicencia FIA y se considera una fuerte opción para piloto reserva del equipo.
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«Simon ha hecho un gran trabajo con el simulador y además ya existía la relación con GM. Charlie Eastwood ha estado compitiendo en el programa Corvette, así que ya está en la familia. Y Pietro obviamente puede aportar experiencia en Fórmula 1 desde Haas,» dijo Lowdon.
«Hemos pensado mucho en reunir a este grupo de personas, y estoy realmente satisfecho. No solo por sus habilidades complementarias, sino también por la forma en que trabajan juntos. No hay nadie en ese grupo que tenga incentivos para luchar solo por su propio beneficio. Todos tienen sus propios programas».
Simon Pagenaud, Cadillac F1 Team
Photo by: Antoan Phu / Cadillac F1 Team
El siguiente paso es integrar a los titulares de Cadillac para 2026, Sergio Pérez y Valtteri Bottas. Pérez ya completó sus primeras sesiones de simulador, mientras Cadillac sigue negociando con Mercedes para determinar cuándo podría acceder el finlandés.
«Aprendimos mucho en esa primera sesión solo con Checo,» dijo Lowdon. «Valtteri todavía no ha usado el simulador, pero Mercedes y Toto Wolff han sido muy flexibles y excelentes de tratar. Con el tiempo llegaremos allí, pero por ahora tenemos otras cosas en las que concentrarnos, y él también».
Ese enfoque está centrado en los plazos internos que Cadillac se ha fijado, con relojes de cuenta regresiva en cada oficina hasta el primer arranque en diciembre y la primera carrera en marzo. No hay duda de que Cadillac enfrentará un desafío enorme en 2026, pero Lowdon insiste en que el equipo está en camino y cumpliendo con el cronograma.
Esos relojes de cuenta regresiva también parecen estar muy presentes en la pantalla principal del teléfono de Lowdon. «Según mi teléfono, tenemos 66 días para arrancar,» se rió Lowdon al mirar su dispositivo. «Estamos en el cronograma por el momento. Eso no sucede por accidente. Tenemos mucha gente realmente buena trabajando muy, muy duro a ambos lados del Atlántico. Confío plenamente en que estaremos listos, pero Melbourne es solo el comienzo del viaje».
Si todo está en orden y bajo control, ¿surge alguna duda de que tal vez los objetivos de lanzamiento de Cadillac no sean lo suficientemente ambiciosos?
«Sí, es esa vieja frase de Mario Andretti, ¿no? Si estás dando vueltas en Indianápolis y te sientes cómodo, no vas lo suficientemente rápido,» asintió Lowdon. «Lo entiendo. Y créeme, esto no es una actividad sin estrés en la que estemos involucrados».
«Pero la Fórmula 1 es el juego de equipo definitivo. Conseguimos a las mejores personas que podemos, las ponemos en un equipo, les damos energía, dirección e instalaciones para hacer lo que saben, y confiamos en que podrán hacerlo. Y luego los resultados llegarán».
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