Nacida como Maria Elisabeth Sieber en Berlín en 1924, fue la única hija del matrimonio entre el director asistente Rudolf Sieber y Marlene Dietrich (estuvieron legalmente casados hasta el fallecimiento de él en 1976, a pesar de las numerosas infidelidades de ella).
Con 5 años, su madre se la llevó a vivir a Los Ángeles y pasó gran parte de su infancia en los estudios Paramount, ya que Marlene quiso tenerla cerca siempre y no la dejó ir al colegio (fue educada por institutrices).
Cuando fue algo mayor pudo salir temporalmente del paraguas materno para estudiar en un internado en Suiza, donde compartió habitación con la actriz Gene Tierney. Y cuando regresaba a Estados Unidos en verano, solía pasar las vacaciones con los Kennedy, que tenían la costumbre de invitar a su madre, y trabó una gran amistad con Rosemary Kennedy (quien luego fue lobotomizada por iniciativa de su padre, Joseph).
Riva siguió los pasos de su madre en el mundo de la actuación, algo en lo que esta tuvo bastante que ver porque la eligió para encarnar a su hija también en la ficción cuando tenía solo 9 años en Capricho real (1934), película dirigida por Josef von Sternberg (el director fetiche de Dietrich y también amante) basada en la vida de Catalina la Grande.
Marlene Dietrich y Maria en 1945Bettmann/Getty Images
Ya de adolescente se tomó la profesión en serio, formándose como intérprete en la academia de Max Reinhardt. Y a mediados de los años 40, en la fase final de la Segunda Guerra Mundial, volvió a su Alemania natal para entretener a las tropas aliadas. En esa época también estuvo comprometida con el actor británico Richard Haydn, aunque finalmente se casó con otro intérprete, Dean Goodman, pero el matrimonio fue efímero (apenas duró un año). En el verano de 1947, mientras impartía clases de actuación en la Universidad de Fordham, conoció al amor de su vida, el escenógrafo William Riva, con quien estuvo casada hasta la muerte de él en 1999 y con quien tuvo cuatro hijos varones.
Marlene Dietrich con Maria y William Riva en 1951Keystone/Getty Images