La ciencia lo está advirtiendo: la temporada de gripe de este próximo invierno en Norteamérica podría convertirse en una verdadera pesadilla debido a la rápida llegada de una variante que no está cubierta en la vacuna antigripal.

Los funcionarios de la salud de Canadá lo advirtieron en un trabajo publicado el mes pasado. La subclase K es una variante inesperada de la gripe H3N2, que apareció rápidamente al final de la temporada de gripe del hemisferio sur. La subclase K ahora se presenta como posible variante dominante en la temporada de gripe de EE.UU. y Canadá, y es probable que la vacuna antigripal sea menos efectiva este invierno.

“Aunque las vacunas no cubren todas las variantes circulantes, sí pueden brindar protección, pero siempre hay que monitorear los síntomas”, escribieron los investigadores en el trabajo publicado en Journal of the Association of Medical Microbiology and Infectious Disease Canada.

Hay muchas variantes circulando

Durante el pico de la temporada de gripe circularán muchas variantes de virus de gripe A y gripe B. Para poder ajustar las vacunas, sumando variantes en cada hemisferio, se requieren unos nueve meses y por eso los científicos y las autoridades de la salud se reúnen dos veces cada año para poder predecir cuáles son las variantes que más probablemente circularán en la población y qué variantes debiera cubrir la vacuna antigripal. Se basan en el seguimiento de las cepas de gripe que se han estado moviendo en los meses anteriores.

Por lo general sus predicciones son acertadas, y las vacunas antigripales brindan protección como mínimo , moderada. Pero los virus de la gripe siempre evolucionan y las variantes a su vez desarrollan mutaciones que hacen que sean diferentes a lo que se esperaba. Es lo que parece haber sucedido con las últimas versiones de la H3N2, un tipo de gripe A.

Según los investigadores, durante la última temporada de gripe invernal en el hemisferio norte circularon cada vez más variantes de H3N2 con mutaciones que, tal vez, constituyan una de las razones por las que en EE.UU. la temporada fue especialmente difícil.

Más recientemente surgió hacia finales del invierno en el hemisferio sur un linaje de la H3N2 que es diferente, subclase/subclade K, que ahora “se cree que va a predominar entre los virus de gripe a (H3N2) en la temporada invernal del hemisferio norte”, según indican los investigadores.

De todos modos, es posible que la subclase K se vea superada por otras variantes de gripe que circulen en Norteamérica, pero las perspectivas no son muy optimistas. En el Reino Unido ya se anunció que la temporada de gripe comenzará más temprano esta vez, con la subclase K como causante de la mayoría de los casos. Los hospitales de la región se preparan para una temporada de gripe especialmente dura.

Las vacunas son importantes

A pesar del pronóstico poco favorable, las vacunas siguen siendo una de las mejores herramientas contra la gripe. Porque cubren varias variantes de virus, y aunque no ofrecen protección contra variantes nuevas, sí protegen contra los peores resultados de una gripe fuerte, que pueden incluir la muerte.

La Agencia de Salud del Reino Unido informó los últimos datos de su programa de seguimiento de la gripe, y estimó que la vacuna tendrá una efectividad de entre 70 y 75% para prevenir hospitalizaciones en niños y de 30 a 40% de efectividad en los adultos.

“Son resultados que brindan evidencia de que la vacuna antigripal de esta temporada brinda protección importante a niños y adultos, a pesar de que haya preocupación por la nueva subclase”, dijo Jamie López Bernal, epidemiólogo consultor de inmunización en el sistema de salud del Reino Unido, en declaraciones de ese organismo.

Eso significa que vale la pena aplicarse la vacuna antigripal. Y tanto más importante, en vistas de la nueva variante, es mantener una buena higiene, quedarse en casa si te sientes mal y usar máscara de protección en los casos de mayor riesgo (las más efectivas son las máscaras de alta calidad como la KN95 o N95).

Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Romina Fabbretti. Aquí podrás encontrar la versión original.