Y entonces quedaron 64, o 42, o 22, dependiendo de cómo se quiera ver.
Además de los tres anfitriones, otros 39 equipos se han clasificado oficialmente para la Copa Mundial del próximo verano en Estados Unidos, México y Canadá. Esto deja 22 equipos que lucharán por las seis plazas restantes: 16 selecciones de la UEFA por los cuatro puestos finales de Europa, dos equipos de la CONCACAF y uno de cada una de las siguientes regiones: Asia, Oceanía, África y Sudamérica, que se disputarán las dos plazas restantes mediante una repesca intercontinental.
Cuando comenzaron las eliminatorias para la Copa Mundial en septiembre de 2023, había 209 equipos que, teóricamente, podían ganar el Mundial. Hoy, solo quedan 64 equipos que, teóricamente, podrían ganarlo.
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Y así, es mi solemne deber clasificar a los 64.
Como escribí en octubre, estamos utilizando dos variables diferentes: «Como indicador de talento, esta clasificación utiliza el valor de transferencia promedio estimado de cada jugador en la plantilla más reciente de cada equipo, según el sitio web Transfermarkt. Y para los resultados, utilizaremos la clasificación Elo de World Football, un sistema que otorga o resta puntos cada vez que un equipo juega un partido, en función del resultado final, la ubicación del encuentro, la calidad del rival y la competitividad del partido.»
Al cierre de la ventana internacional de noviembre, así quedan las últimas clasificaciones:
En la plantilla actual de Nueva Caledonia no hay ningún jugador con un valor de mercado estimado.
No, no terminé la frase antes de tiempo por accidente. Transfermarkt tiene un valor de transferencia estimado para Tenzin Dorji, un defensa central de 28 años del Thimphu City FC, el segundo clasificado de la Liga Premier de Bután, pero aun así no consideraron que ninguno de los neocaledonios mereciera su atención.
62. Curazao (clasificada)
61. Catar (clasificado)
Entre los 42 equipos clasificados, Catar tiene el menor valor de mercado y la menor puntuación Elo. Además, recibió seis goles más de los que anotó en sus últimos 12 partidos de clasificación. Sin embargo, gracias a su posición en el ranking FIFA, es posible que ni siquiera quede en el bombo más bajo para el sorteo de diciembre.
59. Haití (clasificada)
54. Jordania (clasificada)
48. Ghana (clasificada)
Ghana se sitúa justo por delante de Catar en la clasificación Elo, a pesar de que su valor de mercado combinado es más de 15 veces superior al de Catar. Sorprendentemente, Ghana se clasificó para el Mundial de 2025, pero no logró clasificarse para la Copa Africana de Naciones de 2025. ¡Prioridades, por favor!
Liderados por Antoine Semenyo del Bournemouth y Mohammed Kudus del Tottenham, deberían poder alinear a casi un once inicial completo formado por jugadores que militan en alguna de las cinco grandes ligas europeas. ¿Será por eso que han tenido tantas dificultades últimamente? Todos sus jugadores tienen que viajar largas distancias para llegar a los partidos, mientras que la mayoría de sus rivales africanos no tienen ese problema. Al menos, eso esperan.
Hasta el momento, entre todas las naciones clasificadas, no existe una brecha mayor entre talento y rendimiento que la que se ha visto en las Estrellas Negras en los últimos dos años.
47. Túnez (clasificada)
45. Panamá (clasificada)
44. Irán (clasificado)
Yo tampoco esperaba encontrar a Uzbekistán tan alto en la clasificación. Sin embargo, se han enfrentado a la potencia regional Irán seis veces en los últimos dos años, con cinco empates y una victoria. De hecho, su única derrota en los últimos 365 días fue un amistoso contra Uruguay el mes pasado, que terminó 2-1. Su única otra derrota en los últimos 730 días fue un 3-2 contra Catar, al que luego vencieron 3-0. Si bien Asia no es la confederación más competitiva, solo han perdido dos partidos en dos años.
Además, cuentan con la clásica combinación del fútbol internacional: un defensa estrella, un delantero estrella, una plantilla compuesta casi en su totalidad por jugadores de la liga local y, por supuesto, un entrenador italiano. Tienen a Abdukodir Khusanov del Manchester City en la defensa, a Eldor Shomurodov de la Roma (cedido a Turquía) en la delantera y a Fabio Cannavaro en el banquillo. Esto les ha bastado para ser un rival muy difícil; los uzbekos igualaron a Corea del Sur como el equipo menos goleado (siete goles) en la fase de clasificación de la AFC.
39. Egipto (clasificada)
Ojalá pudiera decir algo más interesante sobre estos chicos (véase: mi apellido; véase también: la increíble victoria en el último segundo contra Hungría), pero los irlandeses juegan un fútbol puramente defensivo, de balones largos. Son cinco atrás, patean en largo y, si el balón se queda arriba, centran al área. Entre los equipos europeos de esta lista, ninguno tuvo menos posesión en el último tercio de la cancha, y solo Irlanda del Norte intentó pases más largos en promedio.
Tampoco estoy seguro de que sean especialmente buenos en este tipo de fútbol. Terminaron la fase de clasificación con un diferencial de goles esperados negativo y concedieron más tiros a puerta por partido que cualquier otro equipo europeo de esta lista.
Si logran clasificarse, serán un rival muy difícil. Una cosa es que un equipo intente disimular su falta de calidad defensiva con un estilo defensivo, pero Irlanda sí que cuenta con cierto talento defensivo: Caoimhín Kelleher del Brentford en la portería, su compañero Nathan Collins como central, y Jake O’Brien del Everton y Dara O’Shea del Ipswich completando la línea de cinco defensas.
A menos que Evan Ferguson, de la Roma, se convierta repentinamente en el príncipe prometido en los próximos meses, simplemente no tendrán suficiente poder ofensivo para hacer mucho más que convertir cada partido en polvo.
31. Paraguay (clasificada)
29. Canadá (clasificada)
28. Argelia (clasificada)
26. Uruguay (clasificada)
25. Escocia (clasificada)
24. México (clasificada)
23. Austria (clasificada)
22. Japón (clasificada)
20. Suiza (clasificada)
19. Croacia (clasificada)
¡Ivan Perisic y Luka Modric siguen siendo titulares en este equipo! ¡Entre los dos suman 76 años! ¡Ya habían pasado su mejor momento cuando Croacia llegó a la final del Mundial de 2018!
Vale, dejo de quejarme. Incluso con el surgimiento de Josko Gvardiol como estrella del Manchester City, los croatas no han logrado desarrollar una generación más allá de Modric y compañía. Al menos en el caso de Modric, ¿para qué? Tiene 40 años y… ¿Podría ser el mejor jugador de la Serie A?
En Gradient Sports, evalúan diversas contribuciones analizando cada acción de un jugador y calificándola en una escala de -2 a +2. Luego, normalizan esas calificaciones combinadas en una escala de 1 a 100. Modric ha obtenido una calificación de 99.5 sobre 100 como pasador con el AC Milan, mientras que solo otros dos jugadores en la liga superan los 90. Pero no es que sea Andrea Pirlo en la defensa, protegido por Paul Pogba y Arturo Vidal. No, también tiene la sexta mejor calificación de la liga en conducción de balón y se encuentra entre los 25 mejores mediocampistas centrales en cuanto a su capacidad de recuperación (esencialmente, su defensa con balón).
Aunque Modric ya no puede ser titular en los mejores clubes del mundo, el fútbol internacional es un entorno mucho menos competitivo y menos exigente físicamente. Cumplirá casi 41 años el próximo verano, y aun así espero que siga siendo uno de los mejores centrocampistas de la competición.
16. Senegal (clasificado)
15. Ecuador (clasificado)
14. Colombia (clasificada)
Una de las cosas más interesantes de este ejercicio es ver cómo se alinean —y cómo no— el consenso general sobre el talento y el rendimiento del equipo.
A veces, te encuentras en la situación de Eslovenia durante la mayor parte de los últimos 15 años: dos de tus mejores jugadores juegan en la misma posición, y es la única posición en la que nunca te sustituyen. Y como Eslovenia contaba con dos porteros estrella, Samir Handanovic (ex del Inter de Milán) y Jan Oblak del Atlético de Madrid, su valor de mercado combinado no reflejaría su verdadero talento en el campo, y naturalmente parecerían jugadores con un rendimiento inferior al esperado.
O, por ejemplo, Suecia, donde Viktor Gyökeres del Arsenal y Alexander Isak del Liverpool todavía no han descubierto cómo jugar juntos.
Sin embargo, a veces, las selecciones nacionales juegan consistentemente a un nivel superior al que su talento sugiere, y, bueno, la mayoría de esas selecciones se encuentran en Sudamérica. Actualmente, Ecuador, Colombia y Argentina tienen puntuaciones Elo significativamente mejores que su valor de mercado.
En el caso de Colombia y Argentina, gran parte de la explicación radica en que James Rodríguez y Lionel Messi ya superan los 30 años y no generarían grandes traspasos en el mercado. En el caso de Ecuador, quizás se deba a que sus mejores jugadores son defensas o jugadores con vocación defensiva, el tipo de jugador que suele estar infravalorado. En general, los jugadores sudamericanos también tienden a estar más infravalorados en comparación con sus homólogos europeos.
Pero incluso con todas esas salvedades, sigo pensando que las selecciones sudamericanas, en su mayoría, sacan más provecho de su talento colectivo que la mayoría de las grandes potencias europeas. De los siete equipos de la CONMEBOL en esta lista, seis tienen una puntuación Elo significativamente mejor que su valor de mercado. ¿La única excepción? Brasil, que cuenta con la cuarta plantilla más valiosa, pero actualmente ocupa el séptimo lugar en la clasificación Elo.
11. Bélgica (clasificada)
10. Noruega (clasificada)
En los grandes torneos, el favorito de todos casi siempre decepciona. Creo que se debe a que la mayoría de los equipos que logran generar consenso son aquellos que cuentan con un par de jugadores famosos que aún rinden bien, otro par de jugadores menos conocidos que ya no son tan buenos y un resto de jugadores mediocres a los que todos ignoran. El fútbol se asemeja más a un deporte donde el eslabón débil es lo que cuenta; de lo contrario, Noruega no se habría perdido los dos últimos grandes torneos.
Este verano, todo el mundo se subirá al carro de Noruega, y como suele ocurrir con la mayoría de las modas, les recomiendo que no se unan. Por definición, cuando uno se convierte en el favorito de una moda, sus posibilidades reales de éxito disminuyen considerablemente.
Ahora bien, ya ni siquiera estoy seguro de que Noruega pueda considerarse una sorpresa. Han ascendido al puesto 11 en el ranking Elo y ganaron todos sus partidos de clasificación. Obviamente, los calendarios no fueron iguales en todos los grupos, pero los noruegos terminaron la fase de clasificación con la mejor diferencia de goles ajustada (70% goles, 30% xG) de todos los equipos, con +3.0. Para que se hagan una idea, eso es más del doble de lo que está haciendo el Arsenal, líder de la Premier League, en este momento.
Lo que me hace ser menos escéptico es la sencillez de la fórmula: Erling Haaland lideró la fase de clasificación de la UEFA con 16 goles (ningún otro jugador llegó siquiera a los diez), mientras que Martin Odegaard fue el máximo asistente con siete asistencias. Incluso podrían rendir mejor de lo que vimos en la fase de clasificación, ya que Odegaard solo participó en cinco de los ocho partidos. Además, la plantilla que rodea a estas dos estrellas ha mejorado notablemente.
8. Alemania (clasificada)
¿Conocen al, eh, Ghana de Europa?
Es increíble lo rápido que se ha torcido todo. Se hablaba de cómo Italia estaba revolucionando el fútbol moderno con su victoria sobre Inglaterra en la final de la Eurocopa 2020, y después se quedaron fuera del Mundial de 2022 y tuvieron una actuación desastrosa en la Eurocopa del verano pasado. Ahora, tienen que ganar dos partidos en marzo para evitar perderse su tercer Mundial consecutivo.
¿Por qué son tan malos? La respuesta más sencilla es que no saben marcar goles. Tienen muchos defensas corpulentos y de primer nivel, y un montón de centrocampistas versátiles y completos. Y si bien cuentan con un par de delanteros decentes, ni Moise Kean ni Mateo Retegui son capaces de generar peligro por sí solos. Aunque Italia contó con Federico Chiesa en su mejor momento en la Eurocopa 2020, las lesiones le han impedido volver a ese nivel, y jugadores como Lorenzo Insigne y Domenico Berardi ya han pasado su mejor momento. Simplemente, no hay ningún italiano capaz de crear peligro con el balón en los pies.
Tienen muchísimo talento de primer nivel, pero les falta un delantero estrella. Aun así, deberían estar mejor de lo que están ahora: ocupan el puesto 18 en la clasificación Elo.
5. Portugal (clasificada)
El fútbol es un deporte realmente asombroso. Hace casi cuatro años, Cristiano Ronaldo, de 37 años, fue relegado al banquillo en el Mundial por su bajo rendimiento. Portugal, entonces, ganó inmediatamente el siguiente partido 6-1 y su sustituto, Gonçalo Ramos, marcó un triplete que eliminó a la entonces imparable selección suiza del torneo.
Avancemos hasta hoy: Ronaldo tiene 41 años y nadie parece haber aprendido la lección. Si no es suspendido por la tarjeta roja que recibió en la derrota de la semana pasada contra Irlanda, será titular con Portugal en el partido inaugural del Mundial.
4. Brasil (clasificada)
3. España (clasificada)
2. Francia (clasificada)
Este es un equipo que, presumiblemente, contará con Harry Kane, Jude Bellingham, Bukayo Saka, Cole Palmer, Phil Foden y Trent Alexander-Arnold en su plantilla el próximo verano. Este es también un equipo que no encajó ni un solo gol en ocho partidos de clasificación. Permitió menos de cinco tiros a puerta por partido y limitó a sus rivales a la menor calidad de tiro (0.05 xG/tiro) de cualquier equipo en la fase de clasificación de la UEFA.
No quiero exagerar, pero este fue básicamente el equipo de fútbol perfecto durante la fase de clasificación. Inglaterra no solo no encajó ningún gol, sino que además presionó con más intensidad que todos los equipos, salvo los dos que cabría esperar que presionaran más: Austria y Alemania. Y luego controlaron un asombroso 88% de la posesión en el último tercio del campo durante sus partidos. Casi nunca centraron el balón, completaron más pases al hueco que nadie y generaron más centros hacia atrás que todos los demás equipos, excepto uno.
Es cierto que nadie de su grupo se clasificó por encima del puesto 30 en la clasificación Elo (Serbia), pero si Thomas Tuchel consigue que esta defensa, dominante durante media década, también desmantele las defensas replegadas el próximo verano, entonces nadie más tendrá ninguna oportunidad.