Una operación quirúrgica requiere una precisión reservada a unos pocos; personas con capacidades superiores al resto de los mortales. Jalen Brunson (37) convirtió el bisturí en un balón de baloncesto, y demostró (una vez más) mediante una exhibición ofensiva que es uno de los mejores jugadores del planeta. New York Knicks prevaleció ante Milwaukee Bucks (109-118) en el partido decisivo de la primera fase de la NBA Cup. Los de Nueva York han hecho del Madison un fortín esta temporada (9-1 en casa) y han logrado asegurar el pase a la siguiente ronda; disputarán los cuartos de final del torneo.
Es la séptima derrota seguida para unos Bucks que empiezan a tantear cada vez más el término ‘deriva’. Una irregularidad creciente acompañada de la dependencia de una figura es un grito de auxilio silencioso; 7-7 con Giannis Antetokounmpo, 1-5 sin él. Hoy, el griego volvía a la pista tras cuatro partidos lesionado en una restricción de minutos (28). Lo que no fue restrictivo es su rendimiento: 30 puntos, 15 rebotes y 8 asistencias. Lo más preocupante de la situación para los de Doc Rivers es que Giannis no estuvo nada mal acompañado; Kyle Kuzma (20) y A.J Green (18) fueron unos grandes escuderos desde más allá del triple (10 entre ambos). Sin embargo, nada de eso sirvió. Los Bucks no repetirán título, y la NBA Cup celebrará un nuevo ganador.
Antes de este partido, Miami Heat ya había disputado sus cuatro encuentros; había cerrado su participación en el torneo con un récord de 3-1. Su única derrota, precisamente ante Knicks. Tanto los de Nueva York como los de Milwaukee llegaban a este partido con un 2-1 en el torneo. La victoria local les da el primer puesto y la clasificación directa. De haber ganado los de Milwaukee, Los Heat hubieran quedado primeros y los Bucks podían o no pasar como segundos; los de Nueva York estarían fuera. Ahora, con los Knicks como cabeza de grupo y clasificados, los Heat han conseguido pasar como mejor segundo.
Darvin Ham se cae de esta competición como toda una leyenda de la NBA Cup tras sólo dos años. Tanto en la primera edición (entrenador de Los Angeles Lakers), como en la segunda (ayudante de Doc Rivers) ganó el torneo con un récord perfecto de 14-0 (7-0 y 7-0). Las dos primeras victorias de los Bucks este año extendieron la racha hasta 16; la primera derrota de Ham en esta competición llegó en su tercer año. Esta temporada no volverá a repetir; las posibilidades de un three-peat se han esfumado con la derrota en Nueva York.
Todos los efectivos de ambos conjuntos llegaban disponibles; había mucho más que un partido de temporada regular por delante. Esto es justo lo que la NBA planeó cuando creó este torneo; muchos equipos jugándose la vida en una última jornada llena de incertidumbre y tensión. Giannis comenzó con buen pie en su vuelta: 6+5+3 en los cuatro primeros minutos; el griego era omnipresente. Un 7/9 en triples impulsó un parcial de 11-0 que colocó una primera ventaja para los visitantes (29-19). AJ Green (4/4 en triples) demostró por qué los Bucks son los líderes de la NBA en varias estadísticas desde más allá del triple; 43% en triples catch and shoot, y 48% desde las esquinas.
Los Bucks llevaban 11 triples metidos y los Knicks 10 intentados. A pesar de estos sangrantes números, los de Nueva York seguían muy metidos en el partido, más de lo que sugeriría esa estadística. 63% a 39% en tiros de campo y la diferencia solo era de siete puntos (47-40). Una señal de preocupación para los Bucks; tanto que el partido se fue empatado al descanso. Josh Hart (19+15+7) y Mitchell Robinson lideraron una estadística clave: 3-11 en puntos de segundas opciones, un dolor de cabeza para Doc Rivers, que ni con un acierto impecable en tiros podía despegar a su equipo en el marcador.
Cuando algo extraordinario empieza a ocurrir a diario se termina desmitificando; 21+12+5 a mediados de tercer cuarto ya son números normales para un extraterrestre como Giannis. Lo surrealista convertido en habitual. Sin embargo, en el otro lado, ahí estaba el de siempre; Jalen Brunson. Un jugador silencioso, metódico e impasible, llevaba 31 puntos que parecían 15. No se altera, no hace mates, no es demasiado espectacular, pero es el más efectivo. Su rostro es igual de expresivo que el de una piedra, algo que da mucho miedo; deshumaniza unas actuaciones ya de por sí robóticas. El base es todo un experto en la insistencia, traslada la tortura de la gota al baloncesto; el balón cae una y otra vez en el mismo sitio hasta que la herida es tran grave que ya no tiene remedio.
Entrados al último cuarto, los locales golpearon primero una vez más, con una salida eléctrica: tres triples seguidos que cayeron teledirigidos hacia la canasta. Kuzma mantuvo vivos a unos Bucks que no terminaban de caerse rendidos, aunque sufrían microsueños que parecían definitivos. Finalmente, en un juego de tira y alfoja que oscilaba entre los cuatro y los seis puntos de diferencia, Brunson (quién si no) tomó la delantera y colocó a los Knicks siete puntos por delante (107-114) con un 2+1 a falta de un minuto y medio. Los esfuerzos de Milwaukee se quedaron en esfuerzos, y los Knicks aseguraron un billete directo a la siguiente fase de la competición.
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