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Hemos avanzado mucho. La primera plana del 25 de septiembre de 1976 del Diario de Burgos estaba íntegramente dedicada a una noticia espectacular: «Sensacional hallazgo prehistórico en una sima de la cueva de Atapuerca». Aunque el artículo contenía errores, acertaba de pleno al predecir que «nos hallamos ante uno de los eslabones que pueden aclarar el origen y la evolución del hombre: ¿Es un prehomínido?».
La noticia dio el pistoletazo de salida a uno de los proyectos más longevos de la paleontología europea. Desde entonces se ha excavado sistemáticamente en Atapuerca, y los sucesivos descubrimientos han reescrito el último millón y medio de años. En 1996, dos décadas después de aquel sensacional anuncio, los pioneros de Atapuerca presentaron al mundo un nuevo homínido, Homo antecessor.
En términos geológicos, 50 años de campañas son un simple abrir y cerrar de ojos. Pero también constituyen un depósito casi infinito de historias y hallazgos. Hoy en día, el conjunto de yacimientos de la sierra burgalesa es celebrado por concentrar pruebas de la presencia de cinco homínidos distintos, algo que en un espacio tan reducido no tiene parangón en ningún lugar del mundo. Se han descrito nuevas especies, se han afinado cronologías, se han hecho descubrimientos incómodos, como las pruebas de canibalismo entre varios de estos grupos humanos. Pero Homo antecessor es como el primer amor: no se olvida.
En este año de celebración, el paleoartista Mauricio Antón (arriba) volvió a la mesa de dibujo y perfeccionó la reconstrucción del rostro de uno de los fósiles más completos de Atapuerca. La mirada de este homínido nos invita a pensar si somos tan diferentes de su especie. La dulzura de sus rasgos también esconde un mensaje: Atapuerca todavía tiene mucho que contarnos.
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