Los sobrevivientes del bombardeo japonés de Pearl Harbor, en 1941, han sido durante mucho tiempo el centro de una ceremonia de conmemoración que se celebra cada año en la ribera de la base militar.
Pero hoy solo quedan 12 vivos —todos centenarios— y este año ninguno puede hacer la peregrinación a Hawai para conmemorar el evento, programado para este domingo.
Eso significa que nadie de los presentes tendrá recuerdos de primera mano de haber servido durante el ataque, que mató a más de 2.300 militares y catapultó a EE.UU. a la Segunda Guerra Mundial. El desarrollo no es una sorpresa y es una evolución de una tendencia constante. A medida que desaparecen los sobrevivientes, sus descendientes y el público recurren cada vez más a otras formas de aprender sobre el bombardeo.
“La idea de no tener a un sobreviviente ahí por primera vez —simplemente, no sé— me dolió el corazón de una manera que no puedo describir”, dijo Kimberlee Heinrichs, cuyo padre, de 105 años, Ira “Ike” Schab, tuvo que cancelar los planes de volar desde Oregon tras enfermarse.
Los sobrevivientes han estado presentes cada año en la memoria reciente, excepto en 2020, cuando la Armada y el Servicio de Parques Nacionales cerraron la ceremonia al público general debido a los riesgos de salud por la pandemia de coronavirus.
La ceremonia comienza con un momento de silencio a las 7:55 a.m., la misma hora en que comenzó el ataque el 7 de diciembre de 1941. Le siguen rituales solemnes.
Aviones de combate sobrevuelan en “formación de hombre caído”, en la que un avión se aleja para simbolizar a los perdidos. Los sobrevivientes presentan coronas para honrar a los muertos, aunque en los últimos años esta tarea la han asumido militares en servicio activo. Los sobrevivientes se levantan para saludar a los marineros en servicio activo, quienes a su vez saludan mientras su barco pasa frente al monumento al USS Arizona, que se encuentra sobre el casco sumergido del acorazado hundido en el ataque.
Unos 2.000 sobrevivientes asistieron al evento del 50 aniversario, en 1991. Unas pocas docenas han asistido en décadas recientes. El año pasado, solo dos lo lograron. Eso de un estimado de 87.000 militares que estaban destinados en Oahu ese día.
Muchos sobrevivientes estaban joviales a pesar de la ocasión, felices de reencontrarse con viejos amigos y posar para fotografías. Aun así, los recuerdos angustiosos rara vez estaban lejos de sus pensamientos.
En 2023, Harry Chandler miraba el agua mientras le contaba a un reportero de Associated Press cómo estaba izando la bandera en un hospital móvil en las colinas sobre la base cuando vio llegar aviones japoneses y lanzar bombas. Chandler y sus compañeros camilleros del hospital de la Marina saltaron a los camiones para ayudar a los heridos.
Habló de ver explotar al Arizona y de escuchar a marineros atrapados en el USS Oklahoma volcado, que golpeaban desesperadamente el casco de su barco para pedir rescate. Ayudó a atender a los marineros del Oklahoma después que las cuadrillas abrieran agujeros en el acorazado.
“Aún puedo ver lo que estaba sucediendo”, dijo Chandler. Murió al año siguiente en una residencia para personas mayores en Tequesta, Florida.
El bombardeo ha tenido diferentes significados para distintas personas, escribió la historiadora Emily S. Rosenberg en su libro “A Date Which Will Live: Pearl Harbor in American Memory”.
Algunos dicen que resalta la necesidad de unas Fuerzas Armadas bien preparadas y una política exterior vigilante. Para algunos, evoca la “ineptitud o el engaño” del Gobierno del entonces presidente Franklin D. Roosevelt y la injusta culpabilización de los militares. Otros se enfocan en la “traición” de Japón o en los actos heroicos de soldados individuales, escribió.
Cuando se le preguntó qué quería que los estadounidenses supieran sobre Pearl Harbor, Chandler dijo: “Estén preparados”.
“Deberíamos haber sabido que eso iba a ocurrir. La inteligencia tiene que ser mejor”, dijo.
Lou Conter, quien fue el último sobreviviente vivo del Arizona cuando murió el año pasado a los 102 años, dijo a AP, en 2019, que le gustaba asistir para recordar a quienes perdieron la vida.
“Siempre es bueno volver y rendirles respeto y darles los más altos honores que se merecen”, dijo Conter.
El padre de Heinrichs ha ido seis veces desde 2016. Al extubista del USS Dobbin le gusta ir no solo para recordar a los que murieron, sino también en lugar de sus compañeros de banda fallecidos; sus tres hermanos que lucharon en la Segunda Guerra Mundial; y los ahora fallecidos sobrevivientes de Pearl Harbor que ha conocido.
El historiador retirado del Servicio de Parques Nacionales en Pearl Harbor, Daniel Martinez, dijo que las circunstancias se parecen a principios del siglo XX, cuando los veteranos de la Guerra Civil estaban muriendo en números crecientes. La conciencia creció de que pronto no podrían compartir sus historias de Gettysburg y otras batallas, dijo.
Martinez supo que algo similar podría suceder con los sobrevivientes de Pearl Harbor y grabó sus historias orales. Durante una convención en 1998, realizó entrevistas 12 horas al día durante tres días. El Servicio de Parques tiene hoy casi 800 entrevistas, la mayoría en video.
“Siguen siendo parte de la memoria nacional de un día que cambió a Estados Unidos y cambió al mundo,” dijo Martinez.
El Servicio de Parques muestra algunas en su museo de Pearl Harbor y planea incluir más después de las renovaciones, dijo David Kilton, responsable de Interpretación, Educación y Servicios a Visitantes en Pearl Harbor de la agencia.
La Biblioteca del Congreso tiene colecciones de 535 sobrevivientes de Pearl Harbor, incluyendo entrevistas, cartas, fotos y diarios. Más del 80 % están en línea. Son parte del Proyecto de Historia de Veteranos de la Biblioteca del Congreso, que recopila recuerdos de primera mano de veteranos que sirvieron desde la Primera Guerra Mundial en adelante. Muchas fueron grabadas por familiares, Eagle Scouts y otros aficionados interesados en documentar la historia.
La organización Hijos e Hijas de Sobrevivientes de Pearl Harbor dan presentaciones en escuelas y marchan en desfiles para compartir las historias de sus familias. El capítulo de California ha sumado seis nuevos miembros este año, incluidos dos bisnietos de sobrevivientes.
“Cuando todos ellos se hayan ido, nosotros todavía estaremos aquí,” dijo Deidre Kelley, presidenta del grupo. “Y nuestra intención es mantener viva la memoria mientras sigamos vivos”.