De los tres subtipos de cáncer de mama existentes (luminal, triple negativo y HER2 positivo), el cáncer de mama triple negativo (CMTN) es el de peor pronóstico , el más agresivo y carece de terapias específicas, por lo que tiene peor supervivencia.
Además, el CMTN también tiene mayor probabilidad de metastatizar, es decir, viajar por el torrente sanguíneo y propagarse a otros órganos, lo que causa la mayoría de las muertes relacionadas con el cáncer de mama cada año.
Hasta ahora, el seguimiento de las células tumorales circulantes (CTC), un potente indicador de metástasis del cáncer, ha sido difícil debido a la escasez de marcadores que las identifiquen específicamente.
En busca de una mejor manera de seguir la progresión de la metástasis, investigadores del Baylor College of Medicine, en Texas, han desarrollado un procedimiento para mejorar la detección de células de cáncer de mama triple negativo (CMTN) obtenidas mediante una simple extracción de sangre, también denominada «biopsia líquida», lo que ofrece una forma mínimamente invasiva de monitorizar el cáncer casi en tiempo real.
Este nuevo enfoque, publicado en «Cancer Research Communications», condujo a la identificación de cuatro nuevas proteínas en la superficie de las células tumorales circulantes vivas que identifican específicamente a estas células. La captura de células vivas es importante porque permite a los científicos analizar el material genético de células individuales, lo que les ayuda a comprender cómo se propaga el cáncer y cómo detenerlo.
“Desarrollamos un nuevo flujo de trabajo para aislar y analizar células tumorales circulantes vivas, centrándonos primero en modelos murinos de cáncer de mama triple negativo metastásico y luego probando nuestros hallazgos en muestras de pacientes”, afirma en un comunicado de la citada revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer la Dra. Bree M. Lege, primera autora y exestudiante de posgrado en el laboratorio de la Dra. Chonghui Cheng.
El equipo comenzó capturando células tumorales circulantes vivas, que suelen ser muy escasas, de la sangre de ratones con tumores, separando las células tumorales de las células sanguíneas normales.
A continuación, aislaron células tumorales individuales y las analizaron mediante secuenciación de ARN unicelular, que mide la actividad génica en cada célula. Esto permitió a los investigadores determinar qué genes -y, lo que es más importante, qué proteínas de la superficie celular- estaban presentes en las células tumorales circulantes de cáncer de mama triple negativo.
El análisis les permitió identificar cuatro nuevos marcadores, Ahnak2, Cavin1, ODR4 y Triml2, que estaban presentes en la superficie de las células tumorales circulantespero no en las células sanguíneas normales.
“Estamos muy satisfechos con nuestro enfoque para identificar células tumorales circulantes en sangre”, afirma la Dra. Cheng, autora y profesora de genética molecular y humana, y biología molecular y celular, del Baylor College of Medicine Lester and Sue Smith Breast Center.
“Los nuevos marcadores detectaron células que los métodos estándar no detectaban. Al combinar los cuatro nuevos marcadores, la detección mejoró considerablemente. Cabe destacar que los nuevos marcadores en CTC mostraron muy poca superposición con los marcadores en células sanguíneas normales, lo que redujo el riesgo de falsos positivos”, destaca.
“Nos entusiasmaron los resultados obtenidos con sangre de pacientes con cáncer de mama triple negativo metastásico”, dice Cheng.
“En estos pacientes, las células tumorales eran frecuentemente indetectables con los marcadores estándar, pero se hicieron claramente visibles al aplicar la nueva combinación de marcadores”, añade.
Este estudio aborda una limitación importante de la tecnología de biopsia líquida para cánceres de mama agresivos. La detección fiable de células tumorales circulantes en cáncer de mama triple negativo podría ayudar a los médicos a monitorizar con mayor precisión la progresión de la enfermedad y la respuesta al tratamiento.
Gracias a estos marcadores, se pueden capturar células tumorales circulantes en vivo, lo que permite estudiar la expresión genética de las células tumorales con un nivel de detalle sin precedentes, lo que ayuda a descubrir cómo se produce la metástasis y por qué algunos tumores resisten al tratamiento.
“Otro hallazgo interesante -destaca Cheng- es que los marcadores recientemente identificados también se expresan en otros tipos de cáncer, lo que sugiere que esta estrategia podría mejorar la detección de células tumorales circulantes en múltiples tipos de cáncer”.
Baylor College of Medicine Lester and Sue Smith Breast Center tiene una patente provisional sobre la detección mejorada de células tumorales circulantes en el cáncer de mama triple negativo.