CNN
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Ocho de los nueve esquiadores que quedaron sepultados cerca del lago Tahoe, en California, en medio de fuertes nevadas y “condiciones meteorológicas extremas”, murieron en la avalancha más mortífera en la historia registrada del estado, informó este miércoles la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada.
Uno permanece desaparecido y se presume muerto, dijo la sheriff Shannan Moon.
Seis esquiadores que participaban en la excursión de tres días en zonas de travesía en la Sierra Nevada del norte de California fueron rescatados previamente con “diversas lesiones”, indicó la oficina del sheriff, y trasladados a un hospital para recibir tratamiento. Uno fue dado de alta la noche del martes, informó el capitán Rusty Greene, y se espera que el otro sea dado de alta este miércoles.
“Hemos hablado con las familias de las personas que siguen desaparecidas y les hemos comunicado que nuestra misión ha pasado de ser un rescate a una recuperación”, dijo Moon.
De los nueve esquiadores que no fueron rescatados con vida, siete eran mujeres y dos eran hombres, de acuerdo con la oficina del sheriff. No se revelaron sus nombres.
“Es una conversación difícil de tener con los seres queridos”, señaló. “No puedo imaginar la cantidad de preguntas y el estrés que están atravesando esas familias en este momento”.
Los esquiadores, provenientes de varios estados, estaban en el tramo final del recorrido y regresaban al inicio del sendero la mañana del martes cuando una masa de hielo, rocas y escombros se precipitó sobre ellos.
La avalancha abarcó aproximadamente la longitud de un campo de fútbol en la ladera de la montaña, según Chris Feutrier, supervisor forestal del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés) para el Bosque Nacional Tahoe.
La avalancha se produjo, según explicó, cuando “una capa débil persistente tenía una gran carga de nieve encima. Esa capa débil persistente sigue ahí y se ha vuelto a cargar con otros 91 cm de nieve, por lo que el peligro continúa siendo alto”.
Algunos de los sobrevivientes, cuatro hombres y dos mujeres, dijeron que intentaban avanzar en grupo cuando alguien vio el alud de nieve y gritó: “¡Avalancha!”, relató Greene. Uno de los guías se encontraba entre los sobrevivientes, informó el sheriff.
El desastre en Castle Peak desencadenó una peligrosa operación de rescate que duró horas y se vio obstaculizada por las condiciones de ventisca y los fuertes vientos de la tormenta invernal que azotaba las escarpadas montañas de Sierra Nevada en el norte de California. El Centro de Predicción Meteorológica de la NOAA dijo que el martes era posible que cayesen entre 7 y 10 cm de nieve por hora.
Los equipos de emergencia recibieron reportes de la avalancha alrededor de las 11:30 a.m., hora local, del martes y desplegaron a unos 50 rescatistas, indicó Moon.
Los seis sobrevivientes fueron rescatados 11 horas después.
“Ocho de los nueve esquiadores adicionales han sido localizados sin vida. Seguimos buscando a uno de los miembros en este momento. Debido a los desafíos continuos por el clima y las condiciones de la avalancha, el operativo continúa, así como la búsqueda del esquiador restante”, dijo Moon.
Los cuerpos recuperados fueron encontrados “bastante cerca unos de otros”, indicó Greene.
La esposa de un miembro del equipo Tahoe Nordic Search and Rescue se encuentra entre los fallecidos, declaró el sheriff del condado de Placer, Wayne Woo, quien ha añadido que esto ha afectado mucho al equipo.
“No solo ha sido un reto para nuestra comunidad, ha sido un rescate difícil, sino que también ha sido un reto emocional para nuestro equipo y nuestra organización”, afirmó.
El martes, la zona se encontraba bajo el segundo nivel más alto, un 4 de 5, de riesgo de avalanchas. De acuerdo con el Centro de Avalanchas de Sierra, la alerta por avalanchas estuvo vigente en toda la zona del lago Tahoe hasta las 5 de la madrugada del jueves.
“Es probable que se produzcan avalanchas naturales, y es muy probable que avalanchas provocadas por personas, lo suficientemente grandes como para sepultar o herir a alguien, ocurran”, advirtió el Servicio Meteorológico Nacional. “No se recomienda viajar por terrenos propensos a avalanchas, cerca de ellos o por debajo de ellos cuando el peligro de avalanchas es elevado”.
Las zonas remotas, sin desarrollo y aisladas de la naturaleza suelen denominarse “backcountry”.
Blackbird Mountain Guides, la empresa que organizaba el viaje, también reconoció el peligro y publicó un video en Facebook dos días antes de la avalancha sobre el estado de la nieve: “¡Esta capa débil podría provocar avalanchas impredecibles!”. Añadió: “Presten mucha atención a los lugares donde la faceta ha sido especialmente fuerte: las avalanchas podrían comportarse de forma anómala y el peligro podría durar más de lo normal… ¡Tengan mucho cuidado esta semana!”.
La nieve cubre carreteras, suelos y copas de árboles en un video difundido por la Patrulla de Caminos de California. El video advierte a los conductores que no se dejen engañar por el cielo despejado, ya que las carreteras siguen “cubiertas de hielo, frías y resbaladizas”.
Blackbird Mountain Guides actualizó la cifra del grupo a 11 clientes y cuatro guías, después de haber señalado inicialmente que eran 16 personas las que se alojaban en las cabañas de Frog Lake desde el domingo. Solo 11 de los 12 huéspedes previstos participaron finalmente en el viaje, dijo Moon este miércoles; uno canceló a último momento.
“El equipo directivo de Blackbird Mountain Guides sigue plenamente comprometido con la labor de búsqueda y rescate sobre el terreno, mientras afrontamos esta situación increíblemente difícil junto a los afectados”, declaró la empresa turística el martes por la noche.
El gobernador de California, Gavin Newsom, calificó el incidente como una “horrible tragedia” en una declaración publicada este miércoles en X.
“Lamentamos profundamente esta pérdida”, dijo el gobernador.
En su sitio web, la empresa promociona el viaje de esquí a las cabañas de Frog Lake para personas con nivel intermedio a avanzado.
Los esquiadores pasan los días recorriendo la montaña fuera de pista, atravesando terrenos empinados con la ayuda de guías, antes de regresar a las cabañas para cenar, de acuerdo con la compañía.
Las cabañas se encuentran cerca de Donner Summit, en un “terreno verdaderamente rocoso y salvaje”, un área que antes de 2020 estuvo cerrada al público durante casi un siglo.
Tras la primera llamada de auxilio el martes, decenas de socorristas acudieron al lugar desde múltiples direcciones: se enviaron equipos de rescate de esquí de Boreal Mountain Ski Resort y del Centro de Aventuras Alder Creek de Tahoe Donner, junto con equipos de rescate de los condados cercanos. Los rescatistas acudieron al lugar en esquís y snowcats, con motos de nieve listas para usar.
Según el Centro de Avalanchas de Utah, el 93 % de las víctimas de avalancha sobreviven si son rescatadas en los primeros 15 minutos. Después de 45 minutos, solo entre el 20 % y el 30 % sobreviven, y tras dos horas bajo la nieve, la mayoría no logra sobrevivir.
Los esquiadores varados se comunicaban con los rescatistas a través de radiobalizas de emergencia y señales SOS de iPhone, incluyendo algunas con capacidad para enviar mensajes de texto, según informaron las autoridades.
“Uno de mis empleados estuvo comunicándose con uno de los guías durante más de cuatro horas, proporcionando información a la Oficina del Sheriff de Nevada y coordinando los rescates que se podían permitir”, afirmó Don O’Keefe, jefe de las fuerzas del orden de la Oficina de Servicios de Emergencia de California, sin dar más detalles.
El grupo construyó un refugio improvisado con una lona, ”haciendo todo lo posible por sobrevivir”, dijo Greene.
Por seguridad, todas las personas que se adentran en zonas remotas deben llevar balizas o receptores de emergencia, según Mike Duffy, instructor de avalanchas de la Silverton Avalanche School de Colorado.
“Estás enviando una señal. Cuando alguien queda enterrado, cambias el dispositivo a modo búsqueda. También puedes captar esa señal y localizar con precisión a la persona”, explicó Duffy. “Tener un comunicador satelital GPS marca una gran diferencia. Puedes enviar un mensaje y lograr que los equipos de rescate lleguen al lugar. A los rescatistas les toma mucho tiempo acceder a estas zonas”.
Castle Peak, una cumbre de 2.776 metros en el área de Donner Summit, en la Sierra Nevada, es un destino popular para el esquí de travesía, según The Associated Press.
Donner Summit recibe su nombre de una desafortunada expedición pionera hacia California durante el invierno de 1846–1847. Se cree que el llamado Donner Party quedó atrapado por una tormenta de nieve antes de alcanzar el paso y recurrió al canibalismo para sobrevivir, informó The Associated Press.
Las cabañas de Frog Lake, donde el grupo se hospedaba desde el domingo, se encuentran cerca de Donner Summit.
En enero, Chris Scott Thomason, de 42 años y residente de Bend, Oregon, murió tras quedar sepultado en una avalancha cuando él y otros cuatro “experimentados conductores de motos de nieve” regresaban de Castle Peak, de acuerdo con la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada. A pesar de que el grupo había tomado precauciones de seguridad, incluyendo equipo de protección y balizas/transceptores de avalancha, no pudo ser salvado.
En 1982, siete personas murieron en una avalancha en la estación de esquí Alpine Meadows, según datos del Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado. La zona se encuentra a poco más de 32 kilómetros al sureste de Castle Peak.
Las personas que realizan travesías en zonas de montaña representan el mayor número de muertes por avalanchas entre 1950 y 2025, 339 fallecimientos, según el Centro de Información de Avalanchas de Colorado. Los conductores de motos de nieve ocupan el segundo lugar, con 310 muertes, y los escaladores el tercero, con 194.
Esta historia se actualizó con información adicional.