Con su segundo anillo de campeón individual de LIV Golf ya en la buchaca, a Jon Rahm le quedaban dos grandes retos en lo que resta de temporada: contribuir para que su Legion XIII se lleve el título por equipos del circuito saudí y, en un mes, hacer lo propio para el conjunto europeo en la Ryder Cup. Todavía no es oficial la presencia del español en la cita de Bethpage Black, pues debe ser uno de los seis convocados por Luke Donald, pero resulta una utopía imaginarse ese evento sin el de Barrika, que este sábado calentó de la mejor manera posible. Rahm superó a la leyenda Phil Mickelson en su duelo individual y dio a su Legion XIII un punto clave para avanzar a la final por equipos de LIV. A un paso está el vizcaíno de anotarse un jugoso doblete.

Llegó Rahm al The Cardinal at Saint John’s de Michigan con ganas de quitarse la espina que tenía clavada del viernes, pues Jon fue derrotado por Adrian Meronk en su enfrentamiento de cuartos de final y tuvo que ser salvado por sus otros tres compañeros, que le brindaron a Legion XIII el pase a semifinales. Como en la ronda previa, al ser el capitán del mejor equipo de la temporada regular (ganaron cuatro torneos), Rahmbo tuvo el privilegio de elegir a su rival, y seleccionó a unos HyFlyers que venían de dar la sorpresa frente a los ‘españoles’ Fireballs. El vencedor de dos majors se emparejó con uno de los más grandes de la historia reciente del golf, un Phil Mickelson que, a sus 55 años, había batido a David Puig hace menos de 24 horas.

Jon y Phil comparten una gran amistad, pues ambos están unidos por ser exalumnos de Arizona State, pero no por ello se apiadó el de Barrika, que subió notablemente su nivel con respecto al viernes. Entendible, porque Rahm no competía en formato match play desde la Ryder de 2023 (se perdió la final por equipos de LIV 2024 por una enfermedad), y este calentamiento le viene de perlas a tan solo un mes de Bethpage Black. El español, bastante más acertado, batió al zurdo estadounidense por 2&1, aunque lo tuvo que pelear con uñas y dientes: hasta el hoyo 9, era Mickelson quien iba por delante, pero un gran tramo final le hizo tomar una ventaja que no soltó y que remató con un sensacional putt de seis metros.

Sacó el puño Rahm, que minutos después celebró que su joven foursome, compuesto por Caleb Surratt y Tom McKibbin, vencía a Andy Ogletree y Branden Steele para repetir triunfo y darle a Legion XIII el punto definitivo. Arreglaron así el inesperado tropiezo de Tyrrell Hatton, que no pudo con Cameron Tringale (2&1). “En match play muchas veces tienes que tomar decisiones en función de tu oponente y lo que esté haciendo. Él lleva siendo profesional en este deporte más tiempo de lo que yo llevo vivo, lo he pensado esta mañana. Da miedo enfrentarte a alguien así, le estaba pegando muy recto al driver, ayer jugó muy bien, y yo no. Sentía un poco la presión. Meter el último putt fue extraño, porque te sientes bien, pero no te gusta ganar a un amigo. Estoy orgulloso de mí mismo hoy”, aseguró Jon tras su ronda.

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Ya está el español a un solo paso del doblete de títulos en LIV, aunque para ello tendrá que superar una jornada final este domingo (19:00 de España, M+ Golf) en la que el formato cambia. Adiós al match play, los tres equipos restantes competirán en formato stroke play, como cualquier torneo regular, sumándose los golpes de los cuatro integrantes de cada conjunto. Legion XIII se medirá con los Crushers, que batieron a Smash GC por 2-1 gracias al triunfo de su capitán Bryson DeChambeau sobre Talor Gooch (1UP) y de Paul Casey y Sam Howell sobre Jason Kokrak y Graeme McDowell (2UP), haciendo inútil el punto que le ganó Brooks Koepka a Anirban Lahiri (1UP); y unos Stinger que están siendo la gran sorpresa de estos playoffs. Los sudafricanos se cargaron a los Torque a través de las victorias de Dean Burmester sobre Joaquín Niemann (2UP) y de Louis Oosthuizen y Charl Schwartzel ante Sebastián Muñoz y Carlos Ortiz (2&1). La pelea está servida en Michigan.

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