AP
—
Miles de estadounidenses acudirán a las playas para un último chapuzón veraniego este fin de semana del Día del Trabajo (Labor Day), pero darse un baño podría no ser una buena opción: muchas de las playas advertirán sobre nadar debido a niveles peligrosos de contaminación fecal.
Playas desde Crystal River, Florida, hasta Ogunquit, Maine, han estado bajo avisos esta semana advirtiendo sobre la calidad del agua debido a niveles elevados de bacterias asociadas con desechos fecales. Los avisos suelen disuadir a los visitantes de entrar al agua porque las bacterias pueden causar enfermedades gastrointestinales, erupciones en la piel y náuseas.
Ha habido cierres esta semana en algunos de los destinos de playa más populares del país, incluyendo Keyes Memorial Beach, en Hyannis, un pueblo de Cape Cod, Barnstable, Massachusetts; Benjamin’s Beach en Long Island, en Bay Shore, Nueva York; y una parte de la costa de Imperial Beach, cerca de San Diego. Incluso en las playas de arena blanca y prístina de Hawai, el Departamento de Salud del Estado de Hawai advierte sobre un alto recuento de bacterias en Kahalu’u Beach Park, en la Isla Grande.
Es un problema antiguo y generalizado. Casi dos tercios de las playas analizadas a nivel nacional en 2024 experimentaron al menos un día en el que los indicadores de contaminación fecal alcanzaron niveles potencialmente peligrosos, dijo el grupo de conservación Environment America en un informe publicado este verano.
El grupo revisó playas en las costas y en los Grandes Lagos y encontró que el 84 % de las playas de la costa del golfo superaron el estándar al menos una vez. La cifra fue del 79 % para las playas de la costa oeste, 54 % para las playas de la costa este y 71 % para las de los Grandes Lagos.
El informe también indicó que más de 450 playas fueron potencialmente inseguras para nadar en al menos el 25 % de los días analizados. Una razón clave son los sistemas de agua y alcantarillado obsoletos, que permiten que la contaminación de aguas residuales llegue a los lugares donde la gente nada, explicó John Rumpler, director de agua limpia y abogado senior de Environment America.
“Estas playas son un tesoro para las familias de Nueva Inglaterra y de todo el país.
Son un recurso compartido”, dijo Rumpler, residente de Boston. “Necesitamos invertir para asegurarnos de que literalmente nuestros propios desechos humanos no terminen en los lugares donde nadamos”.
Otros factores también han jugado un papel en la contaminación de las playas, incluyendo fenómenos meteorológicos cada vez más severos que saturan los sistemas de alcantarillado, y la expansión suburbana que pavimenta áreas naturales y reduce la capacidad del ecosistema para absorber aguas pluviales, dijo Rumpler.
Sin embargo, muchas personas planean entrar al mar de igual manera. A pesar de una advertencia de dos días sobre bacterias indicadoras de contaminación fecal el mes pasado en Rehoboth Beach, Delaware, el visitante Yaromyr Oryshkevych no se mostró preocupado.
“Realmente no creo que corra ningún tipo de peligro de contaminación fecal”, dijo Oryshkevych, un dentista jubilado. Dijo que no creía que Rehoboth estuviera lo suficientemente cerca de una contaminación considerable como para preocuparse, y esperaba que las corrientes naturales del océano se encargaran de cualquier problema de contaminación en el área.
Dana West, una funcionaria federal que visitaba Rehoboth Beach, recordó una ocasión a principios de este año en la que una decena de miembros de su grupo vacacional experimentaron problemas gastrointestinales. Los síntomas ocurrieron después de que realizaron una excursión de snorkel, una actividad que aumenta la probabilidad de ingerir agua de mar, en la costa de Isla Mujeres, México.
Fue una experiencia desagradable, pero no espera que se repita este fin de semana en Delaware.
“Pero, en general, no me preocupa el nivel de materia fecal y bacteriana”, dijo West mientras admiraba la costa de Rehoboth. “Supongo que las autoridades locales nos informarán si hay niveles más altos de lo normal”.
A pesar de la confianza de West, algunas playas en el área de Rehoboth, incluyendo la cercana bahía de Rehoboth y la bahía de Dewey Beach, estuvieron efectivamente bajo avisos de calidad del agua esta semana. Estos avisos no siempre se publican en señales públicas.
Environment America evaluó la seguridad de las playas en su informe examinando si los niveles de bacterias fecales excedían los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos que activan una alerta para evitar el agua. Las bacterias fecales en esos niveles pueden causar enfermedades en 32 de cada 1.000 nadadores.
En Carolina del Norte, cinco playas estaban bajo avisos a finales de agosto debido a niveles elevados de bacterias fecales. Las playas están abiertas, pero se les advierte a los bañistas que entrar al agua podría ser riesgoso, dijo Erin Bryan-Millush, supervisora del programa ambiental del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte.
El huracán Erin causó una extensa erosión y marejada ciclónica en algunas áreas costeras, según el Departamento de Calidad Ambiental. Las lluvias intensas de este verano también agravaron el problema de contaminación en algunas zonas, dijo Bryan-Millush.
“Esos desagües pluviales arrastran todo”, dijo Bryan-Millush. “Podría ser realmente malo para alguien con un sistema inmunológico comprometido”.