![\"\"](\"https:\/\/danielmarin.naukas.com\/files\/2025\/11\/Enceladus_mission_concept_pillars.png\")
<\/a>Concepto de misi\u00f3n L4 de la ESA para estudiar Saturno y Enc\u00e9lado, con un acoplamiento de los dos elementos en \u00f3rbita y un aterrizador para Enc\u00e9lado (ESA).<\/p>\nLa misi\u00f3n L4 a Enc\u00e9lado de la ESA despegar\u00eda entre 2042 y 2046 y se usar\u00edan dos cohetes Ariane 64 EVO \u2014la versi\u00f3n evolucionada del Ariane 6\u2014 o un lanzador similar \u2014por entonces, Europa deber\u00eda tener alg\u00fan lanzador m\u00e1s potente y capaz\u2014: uno colocar\u00eda en \u00f3rbita terrestre la etapa propulsiva y otro la sonda propiamente dicha. A su vez, cada uno de los dos elementos est\u00e1 dividido en dos partes: la etapa propulsiva consta de una etapa de propulsi\u00f3n qu\u00edmica (CP) de alto empuje para abandonar la Tierra y de otra de propulsi\u00f3n SEP con motores i\u00f3nicos o de plasma de bajo empuje para reducir el tiempo de vuelo hasta Saturno. Del mismo modo, la sonda incluye un orbitador y un aterrizador (lander) para explorar Enc\u00e9lado.<\/p>\n
La misi\u00f3n L4 ha sido concebida para que la industria europea pueda acometerla en solitario. Son ya demasiadas veces las que Estados Unidos ha dejado tirada a la ESA en proyectos de este tipo \u2014misiones Exomars, EJSM-Laplace, AIDA, etc.\u2014 y, por motivos obvios, tampoco se es posible contar con Rusia. La pega es que la sonda no podr\u00e1 usar generadores de radiois\u00f3topos (RTGs) o calefactores (RHUs) de plutonio-238 para generar calor y electricidad y deber\u00e1 conformarse con paneles solares (por ahora, el americio 241<\/a> sigue sin ser una opci\u00f3n). Aunque ya se han lanzado tres sondas con paneles solares a J\u00fapiter (Juno, JUICE y Europa Clipper), Saturno est\u00e1 al doble de distancia del Sol \u2014lo que se traduce en cuatro veces menos irradiancia solar\u2014 y el empleo de paneles solares, por muy avanzados que sean, supone todo un desaf\u00edo t\u00e9cnico: La superficie de los paneles solares no podr\u00e1 superar los 200 metros cuadrados (100 m\u00b2 por ala), atendiendo a criterios de viabilidad t\u00e9cnica. En todo caso, no es la primera propuesta de sonda a Saturno con paneles solares, pues la ESA ya propuso hace una d\u00e9cada las misi\u00f3nes Hera<\/a> y E2T (Explorer of Enceladus and Titan)<\/a>, mientras que la NASA hizo lo propio con varios proyectos como la sonda ELF (Enceladus Life Finder)<\/a>.<\/p>\n Primero se lanzar\u00eda el orbitador, con una masa de 8,3 toneladas (3,4 toneladas en seco), incluyendo el aterrizador, y luego, en la fecha adecuada para optimizar el acoplamiento, las etapas propulsivas, con una masa conjunta de 6,7 toneladas (2,6 toneladas en seco). Tras acoplarse en \u00f3rbita, la etapa de propulsi\u00f3n qu\u00edmica, de 3,6 toneladas, efectuar\u00eda el encendido de escape unos ocho meses despu\u00e9s del primer lanzamiento. La etapa qu\u00edmica emplear\u00eda un motor de 5 kilonewton de empuje alimentado por 2,5 toneladas de propergoles hiperg\u00f3licos. Eso s\u00ed, el lugar del acoplamiento es objeto de debate en la arquitectura de misi\u00f3n. Aunque uno esperar\u00eda que se acoplasen en \u00f3rbita baja, desde el punto de vista energ\u00e9tico lo ideal es que se produzca en una \u00f3rbita altamente el\u00edptica (HEO), en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol (SEL2) o en el punto L2 del sistema Tierra-Luna (EML2), de tal forma que la etapa de propulsi\u00f3n tenga que aportar un m\u00ednimo de Delta-V para escapar de la gravedad terrestre. La arquitectura de la empresa OHB favorece el punto EML2 por ofrecer un equilibrio entre las dosis de radiaci\u00f3n recibidas, el n\u00famero de ventanas de lanzamiento, la cantidad de propelentes necesarios y otros factores. Para el acoplamiento se utilizar\u00eda un sistema andr\u00f3gino similar al usado en la ISS.<\/p>\n Una vez completada la funci\u00f3n de la etapa de propulsi\u00f3n qu\u00edmica CP, con una masa al lanzamiento de 3,1 toneladas, ser\u00eda desechada. El viaje a Saturno durar\u00eda unos once a\u00f1os (la duraci\u00f3n exacta depender\u00e1 de la ventana de lanzamiento), por lo que la sonda llegar\u00eda entre 2053 y 2057 (de hecho, toda la arquitectura de misi\u00f3n est\u00e1 concebida para que el aterrizaje en Enc\u00e9lado tenga lugar en 2055 como muy pronto, con el fin de asegurar las condiciones de iluminaci\u00f3n adecuadas en el polo sur de la luna y aprovechar la reducci\u00f3n de la distancia de Saturno al Sol en su \u00f3rbita el\u00edptica). La etapa de propulsi\u00f3n solar el\u00e9ctrica funcionar\u00eda durante unos cuatro a\u00f1os, incluyendo dos sobrevuelos con la Tierra, y despu\u00e9s ser\u00eda desechada, dejando el conjunto orbitador\/aterrizador en direcci\u00f3n a Saturno. Esta etapa emplear\u00eda seis motores i\u00f3nicos (uno de ellos de reserva) que se alimentar\u00edan de un tanque de 1,6 toneladas de xen\u00f3n. Despu\u00e9s de soltar la etapa SEP, el conjunto orbitador\/aterrizador viajar\u00e1 durante unos 5 a\u00f1os hasta llegar a Saturno.<\/p>\n Una vez en \u00f3rbita de Saturno, la sonda pasar\u00eda unos cinco a\u00f1os estudiando el sistema y efectuando m\u00e1s de cincuenta sobrevuelos de los sat\u00e9lites, incluyendo al menos cinco sobrevuelos cercanos de Tit\u00e1n y m\u00e1s de diez sobrevuelos de Enc\u00e9lado pasando a trav\u00e9s de los g\u00e9iseres. El orbitador estar\u00eda dotado de un motor hipeg\u00f3lico de 1 kilonewton de empuje, que usar\u00eda para la inserci\u00f3n en \u00f3rbita de Saturno y otras maniobras (el empuje, relativamente bajo para el tama\u00f1o del orbitador es menos eficiente, pero\u00a0tiene por objeto limitar las tensiones de los paneles solares durante los encendidos). Finalmente, la sonda se colocar\u00eda en \u00f3rbita de Enc\u00e9lado, curiosamente una \u00f3rbita NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit), similar a la propuesta para la estaci\u00f3n lunar Gateway, aunque en este caso tendr\u00eda un periodo de 12 d\u00edas y un apoastro de 1200 kil\u00f3metros, con un periastro de solo 50 a 100 kil\u00f3metros. La sonda permanecer\u00eda en esta \u00f3rbita 30 d\u00edas, estudiando Enc\u00e9lado de cerca con el fin de seleccionar el lugar id\u00f3neo para el aterrizaje.<\/p>\n La etapa final ser\u00eda la separaci\u00f3n del aterrizador, que descender\u00eda sobre el polo sur de Enc\u00e9lado para estudiar in situ las \u00abrayas del tigre\u00bb, las fracturas por las que escapan los chorros de hielo, polvo y part\u00edculas org\u00e1nicas procedentes del oc\u00e9ano interior. Limitado por el uso de bater\u00edas, el aterrizador solo podr\u00eda estar unas dos semanas funcionando en la superficie de Enc\u00e9lado. Aunque este es el m\u00ednimo de la misi\u00f3n, no se espera que pueda sobrevivir mucho m\u00e1s tiempo. Durante su misi\u00f3n, los datos del aterrizador ser\u00edan enviados a la Tierra a trav\u00e9s del orbitador.<\/p>\n El aterrizador tendr\u00eda una masa de 700 kg, con 100 kg de propelentes para el aterrizaje, y su forma recuerda a la de la sonda Huygens, el primer artefacto humano que aterriz\u00f3 en Tit\u00e1n, o al de la sonda marciana Schiaparelli. Con un di\u00e1metro de 2,5 metros, carecer\u00eda de tren de aterrizaje y la base ser\u00eda una estructura colapsable que amortiguar\u00eda el impacto. Ser\u00eda esterilizado concienzudamente antes del despegue y durante el trayecto a Saturno estar\u00eda protegido por una \u2018biobarrera\u2019 para evitar contaminaci\u00f3n por el resto del veh\u00edculo, de forma parecida a las sondas marcianas Viking de los a\u00f1os 70. Una vez concluida la misi\u00f3n del aterrizador, el orbitador se trasladar\u00eda a una \u00f3rbita estable de 200 kil\u00f3metros de altitud y 48\u00ba de inclinaci\u00f3n alrededor de Enc\u00e9lado, donde permanecer\u00eda hasta el fin de su misi\u00f3n.<\/p>\n La ESA seleccion\u00f3 Saturno como el objetivo de su misi\u00f3n L4<\/a> en marzo de 2024, aunque en ese momento no se hab\u00eda decidido si el fin \u00faltimo de la misi\u00f3n ser\u00eda Enc\u00e9lado o Tit\u00e1n. Ahora acaba de finalizar la Fase 0 de desarrollo \u2014equivalente a lo que la NASA llama Fase A\u2014, en la cual las empresas candidatas a contratista principal pueden proponer dise\u00f1os m\u00e1s concretos para los sistemas de la sonda y, por tanto, concretar sus caracter\u00edsticas y presupuesto. Normalmente, para las misiones cient\u00edficas, esta fase la gestiona la ESA, pero en este caso ha sido realizada por los dos consorcios europeos que compiten por fabricar la sonda: OHB System y Thales Alenia Space, por un lado, y Airbus por otro. De ser aprobada, ser\u00eda la cuarta gran misi\u00f3n cient\u00edfica de la ESA, o L4 (las tres elegidas hasta ahora son la sonda JUICE para el estudio de J\u00fapiter y sus lunas, ya lanzada, el observatorio de rayos X Athena, que despegar\u00e1 en 2035, y el interfer\u00f3metro espacial para estudio de ondas gravitacionales LISA, que tambi\u00e9n debe despegar a mediados de la pr\u00f3xima d\u00e9cada). Los instrumentos cient\u00edficos todav\u00eda no se han concretado, aunque para la Fase 0 se presupone una carga \u00fatil est\u00e1ndar que incluye un conjunto de c\u00e1maras, espectr\u00f3metros, magnet\u00f3metros, etc. Un grupo de trabajo compuesto por cientificos se ha puesto en marcha para concretar la definici\u00f3n de los instrumentos, teniendo en cuenta la importancia de la miniaturizaci\u00f3n y optimizaci\u00f3n de la potencia.<\/p>\n La NASA planea una misi\u00f3n parecida a Enc\u00e9lado,\u00a0Orbilander<\/a>, una sonda que en estos momentos es la segunda prioridad de la comunidad cient\u00edfica estadounidense tras la sonda UOP a Urano. Orbilander es un concepto m\u00e1s original, pues todo el veh\u00edculo debe aterrizar en Enc\u00e9lado, pero tambi\u00e9n es mucho m\u00e1s ambicioso. En todo caso, la NASA dispone de la gran ayuda que significa disponer de Pu-238 para RTGs y RHUs, un lujo del que Europa no puede disfrutar. En la pr\u00f3xima Conferencia Ministerial 2025 de la ESA se decidir\u00e1 si este ambicioso proyecto sigue adelante. De ser as\u00ed, entre 2026 y 2034 se desarrollar\u00eda la fase de definici\u00f3n de la misi\u00f3n de cara a un lanzamiento en 2042 como muy pronto. Europa est\u00e1 a punto de decidir si sigue adelante con su misi\u00f3n espacial m\u00e1s ambiciosa, una sonda que a partir de 2055 podr\u00eda darnos claves inequ\u00edvocas sobre la presencia de vida en el oc\u00e9ano de Enc\u00e9lado.<\/p>\n Mi profundo agradecimiento a \u00c1lvaro Sanz Casado<\/strong>, ingeniero de sistemas del departamento de predevelopment de OHB, por colaborar en la redacci\u00f3n de este art\u00edculo.<\/p>\n Referencias:<\/strong><\/p>\n<\/a>Recreaci\u00f3n de una fractura del polo sur de Enc\u00e9lado con g\u00e9iseres y Tit\u00e1n encima del horizonte (ESA\/Science Office).
\n<\/a>Recreaci\u00f3n de los g\u00e9iseres del polo sur de Enc\u00e9lado (ESA; Surface: NASA\/JPL-Caltech\/Space Science Institute\/Lunar and Planetary Institute).<\/p>\n<\/a>Arquitectura de la misi\u00f3n L4 a Enc\u00e9lado con los dos elementos de la sonda: la etapa propulsiva y el orbitador\/aterrizador (\u00c1lvaro Sanz Casado et al.\/OHB AG).
\n<\/a>Secuencia de lanzamiento de los dos elementos de la misi\u00f3n y acoplamiento (\u00c1lvaro Sanz Casado et al.\/OHB AG).<\/p>\n<\/a>Partes del orbitador de Saturno y Enc\u00e9lado, con el aterrizador en la parte superior (\u00c1lvaro Sanz Casado et al.\/OHB AG).
\n<\/a>Las dos etapas propulsivas: abajo la etapa qu\u00edmica (CP) y encima la etapa SEP con motores i\u00f3nicos (\u00c1lvaro Sanz Casado et al.\/OHB AG).<\/p>\n<\/a>Recreaci\u00f3n del interior de Enc\u00e9lado, con su oc\u00e9ano y fuentes hidrotermales (ESA).
\n<\/a>El aterrizador descender\u00eda en la zona de las \u00abrayas del tigre\u00bb, donde se generan los g\u00e9iseres (Cassini, NASA\/JPL\/Space Science Institute).<\/p>\n<\/a>Recreaci\u00f3n del aterrizador descendiendo en Enc\u00e9lado con propulsores parecidos a los de la malograda sonda marciana Schiaparelli (ESA).
\n<\/a>\u00d3rbita NRHO del orbitador alrededor de Enc\u00e9lado (Silvia Bay\u00f3n et al.).<\/p>\n<\/a>Partes del aterrizador (ESA).
\n<\/a>Concepto del aterrizador un poco m\u00e1s antiguo (ESA).
\n<\/a>Concepto actual del aterrizador, con el brazo robot (ESA).<\/p>\n<\/a>El estudio de los g\u00e9iseres, conectados con el oc\u00e9ano interno, nos permitir\u00e1 averiguar si el interior de Enc\u00e9lado re\u00fane las condiciones para la vida (NASA\/JPL-Caltech).<\/p>\n<\/a>Concepto de sonda a Enc\u00e9lado Orbilander de la NASA (NASA\/APL).<\/p>\n\n