Aqu\u00ed, en la Tierra, estamos acostumbrados a ver c\u00f3mo el Sol lanza en todas direcciones enormes cantidades de plasma, nubes de materia ardiente que se mueven a gran velocidad por el espacio y que, a veces, apuntan directamente a nuestro planeta. Las conocemos como ‘Eyecciones … de Masa Coronal’ (CME) y cuando vienen en nuestra direcci\u00f3n pasan por encima de nuestro mundo como una ola sobre una roca. Al hacerlo golpean, y a veces penetran, la magnetosfera terrestre, el ‘escudo magn\u00e9tico’ natural que nos protege tanto de esos ‘ataques’ solares como de los nocivos rayos c\u00f3smicos que llegan de m\u00e1s lejos, de otras regiones del Universo. <\/p>\n
Seg\u00fan sea su intensidad, las CME pueden ser desviadas por el escudo terrestre, colarse por los polos y limitarse a ofrecernos el grandioso espect\u00e1culo de las auroras boreales y australes. Pero tambi\u00e9n, si son lo suficientemente fuertes<\/a>, pueden penetrar a trav\u00e9s de la magnetosfera y afectar al funcionamiento de sat\u00e9lites de comunicaciones o dispositivos electr\u00f3nicos en tierra. Las de mayor intensidad podr\u00edan incluso ‘apagar’ nuestras centrales el\u00e9ctricas<\/a>, dejando a amplias regiones sin energ\u00eda durante un tiempo indeterminado. Y, a\u00fan peor, una eyecci\u00f3n de masa coronal con la suficiente intensidad podr\u00eda, literalmente, arrancarnos la atm\u00f3sfera a girones, como ya sucedi\u00f3 en Mercurio<\/a> en abril de 2022 ante la at\u00f3nita mirada de los astr\u00f3nomos. <\/p>\n S\u00ed, las CME son habituales en el Sol, y estamos acostumbrados a verlas. Pero nadie, nunca, hab\u00eda sido capaz de ver, de forma convincente, una en otra estrella. Hasta ahora.<\/p>\n Lo acaba de conseguir por primera vez un equipo internacional de astr\u00f3nomos gracias al uso combinado del observatorio espacial de rayos X XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea, y el telescopio LOFAR, una red de sensores distribuida en Pa\u00edses Bajos y otros pa\u00edses de Europa que act\u00faa como un gran radiotelescopio. Y lo que han visto es una CME gigantesca, una ingente expulsi\u00f3n de material arrojado violentamente al espacio por otra estrella. Una CME lo suficientemente poderosa como para ‘arrancar’ de un solo zarpazo la atm\u00f3sfera de cualquier planeta que encuentre en su camino. El hallazgo se acaba de publicar en ‘Nature’.<\/p>\n \nUna detecci\u00f3n dif\u00edcil\n<\/p>\n \u00abLos astr\u00f3nomos llevan d\u00e9cadas queriendo detectar una CME en otra estrella -dice Joe Callingham, del Instituto Holand\u00e9s de Radioastronom\u00eda (ASTRON), y autor principal del art\u00edculo-. Estudios anteriores han deducido que existen, o insinuado su presencia, pero en realidad no han confirmado que el material haya escapado definitivamente al espacio. Ahora hemos logrado hacer esto por primera vez\u00bb.<\/p>\n A medida que una CME viaja a trav\u00e9s de las capas de una estrella para liberarse despu\u00e9s al espacio interplanetario, produce una onda de choque y una r\u00e1faga asociada de ondas de radio (que no deja de ser un tipo de luz). Se trata de una se\u00f1al corta e intensa, y fue captada por Callingham y sus colegas, que descubrieron que ven\u00eda de una estrella a unos 40 a\u00f1os luz de distancia.<\/p>\n \u00abEste tipo de se\u00f1al de radio -a\u00f1ade el investigador- simplemente no existir\u00eda a menos que el material hubiera abandonado por completo la poderosa burbuja magn\u00e9tica de la estrella. En otras palabras: es causada por una CME\u00bb.<\/p>\n La responsable de esta tremenda eyecci\u00f3n de masa coronal es una enana roja, un tipo de estrella mucho m\u00e1s d\u00e9bil, fr\u00eda y peque\u00f1a que el Sol. De hecho, no se parece en nada a nuestro astro particular: tiene aproximadamente la mitad de masa, gira 20 veces m\u00e1s r\u00e1pido y tiene un campo magn\u00e9tico 300 veces m\u00e1s potente. A pesar de que las enanas rojas son de sobra conocidas por su ‘mal humor’, la mayor\u00eda de los planetas<\/a> que se sabe que existen en la V\u00eda L\u00e1ctea orbitan alrededor de este tipo de estrella.<\/p>\n La se\u00f1al de radio pudo ser detectada por LOFAR gracias a nuevos m\u00e9todos de procesamiento de datos desarrollados por los coautores Cyril Tasse y Philippe Zarka en el Observatorio de Par\u00eds-PSL. Luego, el equipo utiliz\u00f3 el XMM-Newton de la ESA para determinar la temperatura, la rotaci\u00f3n y el brillo de la estrella en luz de rayos X. Lo cual result\u00f3 esencial para interpretar la se\u00f1al de radio y descubrir qu\u00e9 estaba pasando realmente.<\/p>\n \u00abNecesit\u00e1bamos la sensibilidad y la frecuencia de LOFAR para detectar las ondas de radio -explica el coautor David Konijn, trabaja con Callingham en ASTRON-. Y sin XMM-Newton, no hubi\u00e9ramos podido determinar el movimiento de la CME o ponerla en un contexto solar, aspectos cruciales para probar lo que hab\u00edamos encontrado. Ninguno de los telescopios por s\u00ed solo habr\u00eda sido suficiente, necesit\u00e1bamos los dos\u00bb.<\/p>\n De este modo, los investigadores determinaron que la eyecci\u00f3n se mov\u00eda a la enorme velocidad de 2.400 km por segundo, algo que, en nuestro Sol, solo se ve en una de cada 20 CME. La eyecci\u00f3n, por tanto, fue lo suficientemente r\u00e1pida y densa como para eliminar por completo las atm\u00f3sferas de cualquier planeta que orbitara cerca de la estrella.<\/p>\n \nImplicaciones para la vida\n<\/p>\n El descubrimiento de que una CME lo suficientemente fuerte es capaz de despojar a un planeta de su atm\u00f3sfera tiene grandes implicaciones en nuestra b\u00fasqueda de vida alrededor de otras estrellas. Las probabilidades para que un planeta pueda sustentar vida tal como la conocemos, en efecto, se definen en gran medida por la distancia a la que est\u00e9 de su estrella madre, es decir, que el planeta en cuesti\u00f3n se encuentre, o no, dentro de la ‘zona de habitabilidad’, una regi\u00f3n donde la temperatura sea adecuada para que exista agua l\u00edquida en la superficie. M\u00e1s cerca de la estrella, el calor evaporar\u00e1 toda el agua; m\u00e1s lejos, la congelar\u00e1. <\/p>\n