Hay algo extra\u00f1o rodeando la Tierra. Una anomal\u00eda, una especie de ‘cicatriz’ energ\u00e9tica impresa en el gas que flota a nuestro alrededor y que, definitivamente, no encaja en ninguno de nuestros modelos te\u00f3ricos. <\/p>\n
Los astr\u00f3nomos llevan d\u00e9cadas tratando de explicar esa misteriosa ‘huella fantasma’. Saben … que est\u00e1 hecha de \u00e1tomos excesivamente cargados, demasiado como para que el Sol haya podido producirlos. \u00bfUna explosi\u00f3n cercana? \u00bfAlg\u00fan otro fen\u00f3meno desconocido? Ahora, y gracias a la labor detectivesca de un equipo de investigadores capitaneados por el astrof\u00edsico Michael Shull, de la Universidad de Colorado en Boulder, sabemos, por fin, qui\u00e9nes fueron los ‘culpables’.<\/p>\n
\nUna visita inesperada\n<\/p>\n
Hace 4,5 millones de a\u00f1os, nuestro Sistema Solar recibi\u00f3 la visita de dos estrellas masivas<\/a>. Un encuentro que, seg\u00fan el estudio reci\u00e9n publicado en ‘The Astrophysical Journal<\/a>‘, inund\u00f3 nuestro vecindario de una radiaci\u00f3n tan intensa que sus efectos todav\u00eda son perceptibles hoy en d\u00eda.<\/p>\n Viajemos mentalmente hasta aqu\u00e9l tiempo lejano. Estamos en el Plioceno. En \u00c1frica, un hom\u00ednido conocido como Australopithecus afarensis (la especie a la que perteneci\u00f3 la famosa ‘Lucy’) comenzaba a erguirse y a caminar sobre sus dos patas traseras. Y arriba, en el cielo, dos brillantes focos de luz blanco azulada eclipsaban a Sirio, que hoy es la estrella m\u00e1s brillante que podemos ver. Dos gigantes azules, enormes y calientes, dominaban la b\u00f3veda celeste y daban la bienvenida a la humanidad.<\/p>\n Eran Beta Canis Majoris y Epsilon Canis Majoris. Hoy las vemos como las ‘patas’ delantera y trasera de la constelaci\u00f3n del Can Mayor, a m\u00e1s de 400 a\u00f1os luz de distancia. Pero entonces, eran mucho m\u00e1s j\u00f3venes, m\u00e1s calientes y, lo m\u00e1s importante, pasaron ‘rozando’ nuestro sistema, seg\u00fan los c\u00e1lculos de Shull, a solo 30 a\u00f1os luz de distancia, una insignificancia en t\u00e9rminos gal\u00e1cticos. Y desde luego lo suficientemente cerca como para que su intensa luz ultravioleta convirtiera nuestro entorno en un caos de part\u00edculas energizadas.<\/p>\n Desde la pasada d\u00e9cada de los 90, la existencia de esta ‘cicatriz’ ha sido un quebradero de cabeza para la comunidad cient\u00edfica internacional. Nuestro Sistema Solar navega actualmente a trav\u00e9s de la llamada ‘Nube Interestelar Local<\/a>‘, una tenue neblina de gas y polvo que se extiende a lo largo de unos 30 a\u00f1os luz. Se cree que esa nube fue esculpida por ondas de choque de supernovas lejanas (en la regi\u00f3n de Escorpio-Ofiuco) que comprimieron el gas interestelar.<\/p>\n Sin embargo, cuando los instrumentos de la NASA, como el ya retirado telescopio espacial Extreme Ultraviolet Explorer, analizaron a fondo su composici\u00f3n, se toparon con que estaba inusualmente ionizada. En concreto, los \u00e1tomos de helio hab\u00edan sido despojados de sus electrones a un ritmo casi el doble de lo esperado.<\/p>\n Lo cual, supon\u00eda todo un problema. Porque arrancar electrones del helio (ionizarlo) requiere fotones mucho m\u00e1s energ\u00e9ticos de los que hacen lo mismo con el hidr\u00f3geno. El Sol, nuestra estrella, emite radiaci\u00f3n, por supuesto, pero no tiene la ‘fuerza’ suficiente en el espectro ultravioleta para explicar tal cantidad de helio ionizado a esas distancias. Faltaba una pieza en el rompecabezas. \u00bfQu\u00e9, o qui\u00e9n, hab\u00eda ‘frito’ el gas que nos rodea?<\/p>\n \nRebobinando la historia\n<\/p>\n Para resolver el enigma, Shull y sus colegas decidieron ‘rebobinar’ la cinta de la historia gal\u00e1ctica. Y lo hicieron utilizando datos del sat\u00e9lite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea (ESA), que durante a\u00f1os mape\u00f3 con precisi\u00f3n las posiciones y movimientos de m\u00e1s de un mill\u00f3n de estrellas.<\/p>\n As\u00ed, conociendo la ubicaci\u00f3n actual de Beta y Epsilon Canis Majoris y su velocidad de desplazamiento, el equipo pudo proyectar sus trayectorias hacia atr\u00e1s en el tiempo. Fue una aut\u00e9ntica labor de reconstrucci\u00f3n forense, pero a escala astron\u00f3mica. El modelo revel\u00f3 que, hace 4,5 millones de a\u00f1os, ambos astros se cruzaron en nuestro camino con una potencia devastadora.<\/p>\n Seg\u00fan el estudio, la radiaci\u00f3n de estas dos estrellas azules fue suficiente para aumentar los niveles de ionizaci\u00f3n de las nubes locales hasta 100 veces m\u00e1s de lo que vemos hoy. \u00abEs como una pista de baile\u00bb, explica Shull a la revista ‘Live Science<\/a>‘. Imaginemos que los protones y los electrones son parejas bailando. Cuando la m\u00fasica (la radiaci\u00f3n) es suave, bailan juntos (\u00e1tomos neutros). Pero cuando la m\u00fasica se vuelve fren\u00e9tica y energ\u00e9tica (el paso de las estrellas gigantes), las parejas se separan violentamente y comienzan a saltar por separado. Eso es la ionizaci\u00f3n.<\/p>\n Hoy, despu\u00e9s de casi cinco millones de a\u00f1os y con las estrellas intrusas ya muy lejos, el gas tiende a volver a la calma. Es el llamado ‘proceso de recombinaci\u00f3n’: los electrones libres vuelven a buscar a sus n\u00facleos para formar, de nuevo, \u00e1tomos neutros. Sin embargo este proceso es lento, enormemente lento en el vac\u00edo del espacio. De modo que lo que detectamos hoy es lo que queda de aquella ‘fiesta’ salvaje; las ‘parejas’ todav\u00eda est\u00e1n intentando volver a juntarse.<\/p>\n Adem\u00e1s, matiza Shull, tampoco la ‘m\u00fasica’ se ha detenido del todo. Y aunque Beta y Epsilon Canis Majoris ya est\u00e1n lejos, existen otras fuentes ‘menores’ que mantienen el gas parcialmente excitado, como la inmensa Burbuja Local en la que estamos inmersos, una cavidad de gas caliente creada por antiguas supernovas, o las tres enanas blancas m\u00e1s cercanas a nosotros: Sirio B, compa\u00f1era de Sirio A, a 8.6 a\u00f1os luz; 40 Eridani B, parte de un sistema triple, a unos 16 a\u00f1os luz; y la solitaria estrella de Van Maanen, una enana blanca solitaria, a unos 14 a\u00f1os luz de distancia. Aunque, seg\u00fan el estudio, ninguna de estas fuentes explica por s\u00ed sola el pico de ionizaci\u00f3n del helio mejor de lo que lo hace el paso de aquellos dos gigantes.<\/p>\n \nImplicaciones para el futuro\n<\/p>\n El hallazgo tiene implicaciones directas para nuestro futuro, ya que las nubes locales a trav\u00e9s de las que nos movemos act\u00faan, en cierta medida, como escudos. De hecho, ayudan a protegernos de part\u00edculas de alta energ\u00eda y rayos c\u00f3smicos que vagan por la galaxia y que, de impactar directamente, podr\u00edan erosionar la capa de ozono de nuestro planeta, dej\u00e1ndonos expuestos a la mort\u00edfera radiaci\u00f3n ultravioleta del Sol.<\/p>\n