El oficial retirado de la Marina de EE UU comenz\u00f3 a experimentar s\u00edntomas extra\u00f1os. A sus 60 a\u00f1os, estaba en una excelente forma f\u00edsica, y solo beb\u00eda ocasionalmente alcohol. Pero, tras tomar antibi\u00f3ticos para tratar una inflamaci\u00f3n de pr\u00f3stata, comenz\u00f3 a experimentar episodios extra\u00f1os: se sent\u00eda borracho sin haber probado el alcohol. Desorientaci\u00f3n, somnolencia, dificultad para hablar. Los m\u00e9dicos de urgencias no lo cre\u00edan, y su familia observaba su comportamiento con confusi\u00f3n. Tuvo que instalar un cierre de alcohol\u00edmetro en su veh\u00edculo, pero ni siquiera \u00e9l sab\u00eda c\u00f3mo explicar lo que le suced\u00eda.<\/p>\n
No estaba loco. Su cuerpo, literalmente, se estaba convirtiendo en una cervecer\u00eda.<\/p>\n
Casos como este estuvieron durante d\u00e9cadas confinados a an\u00e9cdotas m\u00e9dicas, pero acaban de recibir la validaci\u00f3n cient\u00edfica m\u00e1s s\u00f3lida hasta el momento. Un estudio publicado en Nature Microbiology<\/a>, realizado por investigadores de la Universidad de California (UC) San Diego y el Hospital General de Massachusetts, ha identificado finalmente qu\u00e9 sucede dentro del intestino de estos pacientes. Y m\u00e1s importante a\u00fan, ha encontrado un tratamiento que funciona: el trasplante de heces.<\/p>\n La primera descripci\u00f3n m\u00e9dica del s\u00edndrome de autofermentaci\u00f3n (ABS, por sus siglas en ingl\u00e9s) se remonta a finales del siglo XIX. Pero durante generaciones, los m\u00e9dicos fueron esc\u00e9pticos. \u00bfC\u00f3mo pod\u00eda alguien emborracharse sin beber? Y, mientras, se segu\u00edan produciendo casos, como el de un hombre belga acusado repetidamente de conducir borracho, y que fue finalmente absuelto<\/a> porque se demostr\u00f3 que no hab\u00eda bebido ni una gota de alcohol.<\/p>\n En 2019, un art\u00edculo revolucionario de investigadores chino<\/a>s se\u00f1al\u00f3 a las bacterias productoras de etanol como las culpables. Pero sin una cohorte grande de pacientes estudiados sistem\u00e1ticamente, la evidencia segu\u00eda siendo anecd\u00f3tica.<\/p>\n Ahora, los investigadores han estudiado a 22 pacientes con ABS documentado cl\u00ednicamente, compar\u00e1ndolos con 21 miembros de sus familias sin s\u00edntomas, y han revelado la historia de c\u00f3mo el cuerpo puede fabricar su propio alcohol.<\/p>\n \u201cA los pacientes no les cree nadie, ni siquiera sus m\u00e9dicos\u201d, explica Bernd Schnabl, <\/a>gastroenter\u00f3logo de la UC San Diego y autor principal del estudio. \u201cCuando alguien llega al hospital intoxicado, es muy f\u00e1cil asumir que ha estado bebiendo en secreto. Y luego est\u00e1n las consecuencias reales: perder el trabajo, problemas familiares, problemas legales. Esta enfermedad es terrible para las familias\u201d, a\u00f1ade. Todo esto hace que sea imposible calcular cu\u00e1ntas personas sufren o han sufrido este s\u00edndrome a nivel global.<\/p>\n Pero las historias conocidas impresionan. Una joven que no pod\u00eda caminar despu\u00e9s de recibir glucosa durante una prueba de diabetes de rutina. Pacientes en la treintena, hasta entonces saludables, que comenzaban a experimentar brotes impredecibles de intoxicaci\u00f3n severa despu\u00e9s de ciertas comidas. En algunos casos, padec\u00edan tambi\u00e9n signos de da\u00f1o hep\u00e1tico, e incluso uno de los pacientes hab\u00eda desarrollado cirrosis.<\/p>\n El an\u00e1lisis molecular apunta a dos sospechosos principales: Escherichia coli<\/a> y Klebsiella pneumoniae<\/a>, bacterias del intestino que, en circunstancias normales, existen en equilibrio con miles de otras especies microbianas. Pero en los pacientes con ABS, ambas se volvieron pat\u00f3genas: alcanzaban n\u00fameros anormales y, lo m\u00e1s importante, su metabolismo se descontrolaba.<\/p>\n \u201cTodos nosotros probablemente producimos peque\u00f1as cantidades de alcohol en nuestros intestinos, porque normalmente tenemos algo de E. coli y K. pneumoniae\u201c, explica Schnabl. \u201cPero solo cuando estas bacterias se vuelven excesivamente abundantes, la producci\u00f3n de alcohol alcanza niveles que embriagan al paciente\u201d.<\/p>\n En laboratorio, cuando los investigadores cultivaban muestras de heces de pacientes con ABS, las bacterias produc\u00edan niveles ya medibles de etanol en 24 horas. Las muestras de familiares sanos produc\u00edan cantidades triviales que el cuerpo metabolizaba f\u00e1cilmente. En los pacientes enfermos, llegaron a detectarse picos de 136 mg\/dl, casi tres veces el l\u00edmite legal de alcohol para conducir en Espa\u00f1a.<\/p>\n Bajo la mirada gen\u00e9tica, el cuadro se volvi\u00f3 a\u00fan m\u00e1s claro. Durante los brotes, el genoma bacteriano estaba enriquecido en genes para la fermentaci\u00f3n de etanol: tres v\u00edas metab\u00f3licas diferentes que las bacterias utilizaban para transformar az\u00facar en alcohol. Pero durante los per\u00edodos de remisi\u00f3n, cuando los pacientes no ten\u00edan s\u00edntomas, los genes predominantes eran diferentes: aquellos que permiten a otras bacterias metabolizar y eliminar el etanol que se estaba produciendo.<\/p>\n \u201cEs como si el cuerpo estuviera en equilibrio durante la remisi\u00f3n\u201d, se\u00f1ala Schnabl. \u201cPero durante un brote, ese equilibrio se quiebra\u201d.<\/p>\n Antibi\u00f3ticos, culpables<\/p>\n \u00bfQu\u00e9 provoca que estas bacterias normales se conviertan en pat\u00f3genas? La evidencia apunta a los antibi\u00f3ticos. El ex marine hab\u00eda tomado m\u00faltiples antibi\u00f3ticos para una infecci\u00f3n de pr\u00f3stata. Su microbioma intestinal<\/a> \u2014un ecosistema finamente ajustado de trillones de organismos\u2014 fue arrasada. Cuando las bacterias volvieron a crecer, el equilibrio nunca se restaur\u00f3 correctamente. La E. coli y K. pneumoniae regresaron en n\u00fameros desproporcionados, sin las bacterias defensoras que normalmente las mantienen bajo control.<\/p>\n