El 28 de mayo del 585 a. C., a las 4.45 el Sol sali\u00f3 entre los valles y ca\u00f1ones del r\u00edo Halis, en la Anatolia central. El ej\u00e9rcito del rey de los medos, Ci\u00e1xares, y el del rey de los lidios, Aliates, se prepararon para otro d\u00eda de batalla. Hacia las 17.30, tras muchas horas de combate, el p\u00e1nico se apoder\u00f3 de ambos bandos. No fue por una nueva arma ni por la llegada de un ej\u00e9rcito m\u00e1s numeroso, sino por una oscuridad repentina <\/b>que, a pesar del cielo despejado, dificult\u00f3 distinguir al enemigo a poca distancia.\u00a0<\/p>\n
El historiador Her\u00f3doto nos cuenta que la batalla se interrumpi\u00f3 y que el hecho de que el Sol se \u2018apagara\u2019 en pleno d\u00eda se interpret\u00f3 como la furia de los dioses por aquella matanza. <\/b>El miedo a la ira divina impuls\u00f3 a los reyes a firmar la paz y el r\u00edo Halis \u2013hoy conocido como K\u0131z\u0131l\u0131rmak, en Turqu\u00eda\u2013 se convirti\u00f3 en la frontera natural entre ambos reinos.\u00a0<\/p>\n
Ese d\u00eda, todos se llenaron de asombro y temor ante lo que cre\u00edan un mal presagio. Todos, menos uno: Tales de Mileto. El fil\u00f3sofo y matem\u00e1tico hab\u00eda estudiado las tablillas babil\u00f3nicas, es decir, los registros del cielo de los sacerdotes de Mesopotamia, quienes, entre otras cosas, hab\u00edan descubierto una ciclicidad en los eclipses llamada saros. Bas\u00e1ndose en el saros, Tales hab\u00eda predicho que en esos d\u00edas se producir\u00eda un eclipse total de Sol.<\/b><\/p>\n
Midiendo el cosmos con geometr\u00eda antigua<\/p>\n
A lo largo de la historia humana, los eclipses solares siempre han sido valiosos aliados para los cient\u00edficos. Hacia el 130 a. C., desde su observatorio en Rodas, el matem\u00e1tico Hiparco de Nicea decidi\u00f3 calcular lo incalculable: la distancia entre la Tierra y la Luna<\/b>. Para lograrlo, no mir\u00f3 al cielo esa noche, sino que recuper\u00f3 los datos de un eclipse ocurrido el 14 de marzo del 190 a. C.\u00a0<\/p>\n
Aquel eclipse se vio como total desde Sifnos, mientras que en Alejandr\u00eda de Egipto la Luna solo cubri\u00f3 el 80 % del disco solar. Al conocer la distancia entre ambas ciudades y el radio de la Tierra, y utilizando la trigonometr\u00eda junto con ese 20 % de diferencia como margen, dedujo que la distancia Tierra-Luna deb\u00eda de ser unas 60 veces el radio de la Tierra.<\/b> El error fue inferior al 1 % y, por primera vez, utiliz\u00f3 una t\u00e9cnica fundamental en la astronom\u00eda actual: \u00a1el paralaje!<\/p>\n
El mapa de la gravedad de Newton<\/p>\n
Siglos despu\u00e9s, Edmond Halley, famoso por el cometa que lleva su nombre, predijo en 1715 el eclipse solar del 3 de mayo que cruzar\u00eda precisamente Inglaterra. <\/b>Para ello, utiliz\u00f3 por primera vez las leyes de la gravitaci\u00f3n universal, formuladas 28 a\u00f1os antes por su amigo Isaac Newton. Las leyes de Newton le permitieron trazar el recorrido de la sombra de la Luna sobre Inglaterra en un mapa que se hizo c\u00e9lebre, indicando las l\u00edneas a partir de las cuales el eclipse ya no se ver\u00eda como total. El error de sus c\u00e1lculos en la estimaci\u00f3n de la hora del fen\u00f3meno en Londres fue de tan solo cuatro minutos. Pero, lo m\u00e1s importante de todo, demostr\u00f3 que la teor\u00eda de la gravitaci\u00f3n funcionaba de verdad.<\/p>\n
Einstein, Eddington y la curvatura del espacio<\/p>\n
El que muchos consideran el eclipse m\u00e1s importante para la ciencia ocurri\u00f3 el 29 de mayo de 1919. La teor\u00eda de la relatividad general de Einstein se hab\u00eda publicado cuatro a\u00f1os antes y a\u00fan no hab\u00eda recibido una confirmaci\u00f3n experimental, en parte debido al aislamiento cient\u00edfico provocado por la Primera Guerra Mundial. Sir Arthur Eddington aprovech\u00f3 el eclipse de 1919 para demostrar que la posici\u00f3n aparente de una estrella muy cercana al Sol era diferente de la esperada. Al fotografiar las estrellas durante la oscuridad, demostr\u00f3 la deflexi\u00f3n o curvatura de la luz causada por la masa del Sol, exactamente en la cantidad prevista por la teor\u00eda de Einstein.<\/b><\/p>\n
El nacimiento de la astrof\u00edsica: fotograf\u00eda y gases c\u00f3smicos<\/p>\n
Muchos eclipses han dejado huella en la astronom\u00eda y en el desarrollo de la instrumentaci\u00f3n. El 18 de julio de 1860, utilizando uno de los \u00faltimos inventos, la c\u00e1mara fotogr\u00e1fica, el padre Angelo Secchi fotografi\u00f3 el eclipse cerca de Valencia, mientras que Warren de la Rue hizo lo mismo desde Rivabellosa (Miranda de Ebro). Al comparar las fotos, dedujeron que las protuberancias deb\u00edan de ser estructuras presentes en el Sol y no detalles de la Luna<\/b> o efectos de nuestra atm\u00f3sfera.\u00a0<\/p>\n
Durante el eclipse del 18 de agosto de 1868, el astr\u00f3nomo Jules Janssen acopl\u00f3 un instrumento reci\u00e9n inventado, el espectr\u00f3metro, a un telescopio: al observar la corona solar, determin\u00f3 la presencia de un elemento qu\u00edmico entonces desconocido, el helio.<\/b><\/p>\n
Los misterios de la corona solar en la astrof\u00edsica moderna<\/p>\n
Hoy en d\u00eda, a pesar de que tenemos sat\u00e9lites en el espacio y telescopios potent\u00edsimos, los astr\u00f3nomos siguen \u2018cazando\u2019 los eclipses, sobre todo para estudiar la corona solar<\/b>, es decir, la parte m\u00e1s externa de la atm\u00f3sfera del Sol.\u00a0<\/p>\n
Normalmente, la corona es invisible porque queda oculta por la luz cegadora del disco solar. <\/b>Aunque los cient\u00edficos actuales utilizan instrumentos llamados coron\u00f3grafos para crear eclipses artificiales dentro de los telescopios, la naturaleza sigue haciendo un trabajo mejor: cuando la Luna cubre perfectamente el Sol, revela la corona con una nitidez que ninguna tecnolog\u00eda humana logra replicar.<\/p>\n \u00abDos mil a\u00f1os despu\u00e9s, un eclipse nos hace levantar los ojos al cielo para\u00a0recordarnos cu\u00e1nto nos queda todav\u00eda\u00a0por aprender\u00bb<\/p><\/blockquote>\n Es precisamente durante estos pocos minutos de oscuridad cuando la ciencia moderna intenta resolver una de las mayores paradojas de la astrof\u00edsica<\/b>: mientras que la superficie del Sol quema a unos 5.500 grados, la corona externa supera el mill\u00f3n de grados. Estudiar este misterio es fundamental para comprender el viento solar y las tormentas geomagn\u00e9ticas, fen\u00f3menos capaces de descontrolar nuestros GPS, las redes el\u00e9ctricas y las comunicaciones por sat\u00e9lite en la Tierra.<\/p>\n A m\u00e1s de dos mil a\u00f1os de aquel d\u00eda junto al r\u00edo Halis, el Sol que se apaga ha dejado de darnos miedo, pero sigue haciendo exactamente lo mismo: obligarnos a levantar los ojos al cielo para recordarnos cu\u00e1nto nos queda todav\u00eda por aprender.<\/b><\/p>\n Gerardo Capobianco<\/b>\u00a0INAF-Observatorio Astrof\u00edsico de Tur\u00edn (Italia)<\/p>\n