Si todo marcha seg\u00fan lo previsto, a principios de 2027 <\/strong>recibiremos sus primeras im\u00e1genes. Hoy, hablamos con uno de los ingenieros que ha formado parte de este gran proyecto y que, previamente, tambi\u00e9n tuvo un papel clave en el James Webb<\/a> y que viaj\u00f3 desde Espa\u00f1a a Estados Unidos para cumplir su sue\u00f1o, el ingeniero aeroespacial Alejandro Rivera.<\/strong><\/p>\n Nacido en Gij\u00f3n y con doble nacionalidad<\/strong> estadounidense, fue honrado en 2022 con uno de los \u00abRobert H. Goddard Honor Awards\u00bb que otorga el Goddard Space Flight Center de la NASA como recompensa a su labor y sus contribuciones al \u00e9xito de los despliegues y puesta en servicio del telescopio espacial James Webb<\/strong>, en la categor\u00eda de \u00abLogro Excepcional en Ingenier\u00eda Aeroespacial de la NASA\u00bb.<\/p>\n
Asimismo, en el 2023 recibi\u00f3 la m\u00e1s alta distinci\u00f3n de la agencia, la \u00abExceptional Engineering Achievement Medal\u00bb de la NASA, que se concede por contribuciones extraordinarias al \u00e9xito de una misi\u00f3n espacial. Hoy, en conversaci\u00f3n con National Geographic,<\/strong> Rivera nos habla sobre su trayectoria profesional, sus logros, el impresionante proyecto del telescopio Nancy Grace Roman Telescope y mucho m\u00e1s.<\/p>\n Un cohete SpaceX Falcon Heavy ha llevado con \u00e9xito al espacio al telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA.<\/p>\n Pregunta. \u00bfQu\u00e9 fue lo primero que despert\u00f3 su inter\u00e9s en la ingenier\u00eda aeroespacial y lo llev\u00f3 a seguir una carrera en la NASA? \u00bfHubo alg\u00fan evento o revelaci\u00f3n en particular que le orientase hacia la exploraci\u00f3n espacial?<\/strong><\/p>\n R. <\/strong>No hubo un \u00fanico momento de revelaci\u00f3n: fue una suma de cosas. La primera, mi padre, ingeniero en Asturias, que me inculc\u00f3 desde ni\u00f1o la curiosidad por entender el porqu\u00e9 de las cosas y el amor por el trabajo bien hecho. Cuando esa curiosidad se aplica al cielo, el destino es casi inevitable. La NASA no fue un flechazo, sino la culminaci\u00f3n de muchos a\u00f1os de estudio, esfuerzo y algo de fortuna. Y una vez dentro, descubr\u00ed algo a\u00fan mejor: que la fascinaci\u00f3n no se gasta con los a\u00f1os.<\/p>\n P. \u00bfQu\u00e9 tiene que decirnos acerca del \u00abRobert H. Goddard Honor Award\u00bb y de la \u00abExceptional Engineering Achievement Medal\u00bb? Tengo entendido que son premios que han recibido algunos de los mejores ingenieros en la historia de la NASA. Debe sentirse muy honrado.<\/strong><\/p>\n R.<\/strong> Muy honrado, s\u00ed, y tambi\u00e9n algo abrumado, porque el primero lleva el nombre del padre de la coheter\u00eda moderna y ambos los han recibido ingenieros a los que admiro profundamente. Estos premios fueron la recompensa a casi diez a\u00f1os de much\u00edsimo trabajo. Pero hay que ponerlos en perspectiva: los despliegues del Webb fueron obra de cientos de personas durante a\u00f1os \u2014 dise\u00f1adores, analistas, t\u00e9cnicos de pruebas, operadores. Yo tuve la fortuna de contribuir con mi grano de arena en los an\u00e1lisis. Los premios llevan mi nombre, pero el m\u00e9rito pertenece a todo el equipo.<\/p>\n P. \u00bfPor qu\u00e9 recibi\u00f3, en concreto, la \u00abExceptional Engineering Achievement Medal\u00bb? \u00bfQu\u00e9 ocurri\u00f3 durante la misi\u00f3n?<\/strong><\/p>\n R. <\/strong>Por resolver un problema que apareci\u00f3 nada m\u00e1s llegar el telescopio al espacio. Durante el viaje hacia el punto de Lagrange L2, el Webb realiz\u00f3 dos maniobras de correcci\u00f3n de trayectoria, en las que se encienden brevemente los propulsores, y una vez en \u00f3rbita alrededor de L2 hay adem\u00e1s una maniobra de ajuste de \u00f3rbita aproximadamente cada tres semanas. En cada una de ellas, los \u00abstar trackers\u00bb \u2014 los sensores que usan las estrellas como referencia para establecer el sistema de coordenadas inercial del telescopio \u2014 perd\u00edan de vista esas estrellas, y el observatorio entraba en \u00absafe hold\u00bb, un modo de emergencia dise\u00f1ado para no perder el control del telescopio. Cuando sucedi\u00f3 de nuevo en la primera maniobra de mantenimiento de \u00f3rbita, en el proyecto hab\u00eda mucha preocupaci\u00f3n, porque nadie pod\u00eda explicar qu\u00e9 pasaba<\/strong>. Yo acababa de explicar el porqu\u00e9 de otro peque\u00f1o problema en una de las estructuras desplegables, y me pidieron que estudiara qu\u00e9 estaba ocurriendo.<\/p>\n La dificultad de fondo era esta: el Webb, con su parasol del tama\u00f1o aproximado de una pista de tenis, es tan grande y complejo que resulta muy dif\u00edcil predecir desde tierra todos los aspectos de su comportamiento en el espacio; ninguna prueba en gravedad terrestre lo reproduce por completo. Mediante un modelo din\u00e1mico-estructural del telescopio con todas sus estructuras desplegables pude caracterizar c\u00f3mo se comportaba realmente en el espacio y, a partir de ah\u00ed, encontrar la ra\u00edz del problema y su soluci\u00f3n. Fueron los dos meses m\u00e1s intensos de mi carrera, y un momento que nunca olvidar\u00e9.<\/strong><\/p>\n P. Ha trabajado tambi\u00e9n en un nuevo y gran proyecto, el Nancy Grace Roman Telescope \u2014en honor a la primera jefa de astronom\u00eda de la oficina de ciencia espacial de la NASA\u2014 que estudiar\u00e1 las esquivas materia y energ\u00eda oscuras. \u00bfEn qu\u00e9 ha consistido su labor en este telescopio?<\/strong><\/p>\n R. <\/strong>Mi trabajo en el Roman ya est\u00e1 terminado, y el telescopio, lanzado con \u00e9xito el pasado 30 de agosto, viaja ya hacia su \u00f3rbita en el punto de Lagrange L2. El Roman tiene cuatro sistemas de estructuras desplegables, que son las que se abren una vez en el espacio: la antena de alta ganancia, el parasol de los instrumentos, los cuatro paneles solares y la cubierta desplegable de la apertura. Me encargu\u00e9 del an\u00e1lisis din\u00e1mico de los despliegues de todas ellas y del an\u00e1lisis de sus mecanismos, que sirvi\u00f3 adem\u00e1s para seleccionarlos; despu\u00e9s form\u00e9 parte del equipo que realiz\u00f3 las pruebas de despliegue en ambiente y en c\u00e1mara de vac\u00edo, y analic\u00e9 los resultados de cada una.<\/p>\n Conviene explicar por qu\u00e9 este trabajo es tan delicado: el espacio da poqu\u00edsimo margen de error,<\/strong> y el m\u00e1s m\u00ednimo detalle puede provocar un fallo en un despliegue. Las estructuras desplegables son la primera causa de fallo prematuro \u2014 la llamada \u00abmortalidad infantil\u00bb \u2014 de los sat\u00e9lites, y en el Roman el fallo de cualquiera de ellas significar\u00eda el fin de la misi\u00f3n. Bastar\u00eda con que uno de los paneles solares, que hacen tambi\u00e9n la funci\u00f3n de parasol, se quedara un solo grado corto en su despliegue para que se acabara todo. Por eso se analizan y se ensayan hasta la extenuaci\u00f3n. Y le confieso que, desde el domingo, una parte de m\u00ed viaja con el Roman.<\/strong><\/p>\n P. Si echa la vista atr\u00e1s en su dilatada carrera en la NASA, \u00bfcu\u00e1l ha sido el proyecto m\u00e1s desafiante en el que ha trabajado?<\/strong><\/p>\n R<\/strong>. Creo que tanto el James Webb<\/strong> como el Roman han sido desafiantes, cada uno a su manera. El Webb, al que dediqu\u00e9 casi diez a\u00f1os, era un observatorio sin precedentes: viajaba plegado como un origami<\/a>, con un parasol del tama\u00f1o de una pista de tenis, y deb\u00eda desplegarse solo a un mill\u00f3n y medio de kil\u00f3metros de la Tierra, sin posibilidad alguna de reparaci\u00f3n. All\u00ed tuve que resolver problemas muy dif\u00edciles en tres etapas<\/strong>. Primero, el an\u00e1lisis de los mayores mecanismos de sujeci\u00f3n y liberaci\u00f3n \u2014 de los 148 que lleva el observatorio, todos ellos puntos \u00fanicos de fallo, los que sujetan el telescopio en cuatro puntos y soportan todas las cargas inerciales del lanzamiento. Despu\u00e9s, el an\u00e1lisis y los ensayos en tierra de cinco de sus estructuras desplegables. Y, por \u00faltimo, las anomal\u00edas en el espacio.<\/strong><\/p>\n Y en el Roman, el hecho de haber estado yo solo encargado del an\u00e1lisis din\u00e1mico de todas las estructuras desplegables tambi\u00e9n ha sido un gran desaf\u00edo, porque siempre hab\u00eda alguna prueba que hacer o alg\u00fan problema que resolver \u2014 y una de ellas, la cubierta de la apertura, era una membrana desplegable que nunca se hab\u00eda construido antes. Pero si me pregunta por el momento de mayor presi\u00f3n, fue el problema del Webb que le contaba antes: en la primera hora despu\u00e9s de que me lo encargaran no era capaz ni de sentarme<\/strong>. Luego me dije que, por importante que fuera, no era m\u00e1s que otro problema \u2014 uno m\u00e1s de los cientos que hab\u00eda resuelto en mi carrera \u2014 y que lo iba a resolver. Y as\u00ed fue. Nunca he aprendido tanto de nada.<\/strong><\/p>\n La NASA lleva 16 a\u00f1os planificando y desarrollando el Telescopio Espacial Roman.\u00a0<\/p>\n P. Tras su etapa en la NASA, \u00bfen qu\u00e9 est\u00e1 trabajando ahora?<\/p>\n Sigo haciendo lo que me ha apasionado siempre \u2014 el an\u00e1lisis de estructuras y mecanismos desplegables \u2014 ahora en GeoXO<\/strong>, el sat\u00e9lite meteorol\u00f3gico que desarrolla la NASA como pr\u00f3xima generaci\u00f3n de la vigilancia geoestacionaria y que sustituir\u00e1 a los actuales GOES a principios de la d\u00e9cada de 2030 y vigilar\u00e1 el hemisferio occidental de forma continua hasta 2055: im\u00e1genes constantes de la atm\u00f3sfera, mapeo en tiempo real de los rayos de las tormentas el\u00e9ctricas y perfiles de temperatura y humedad que alimentan los modelos de predicci\u00f3n y las alertas de huracanes, tormentas severas e incendios.<\/p>\n Y le aseguro que predecir el tiempo<\/a> sigue siendo uno de los problemas m\u00e1s dif\u00edciles de la ciencia<\/strong>: la atm\u00f3sfera es un sistema ca\u00f3tico \u2014 el famoso efecto mariposa \u2014 en el que una diferencia min\u00fascula en los datos de partida cambia por completo el pron\u00f3stico a pocos d\u00edas vista. Por eso cada mejora en las observaciones desde el espacio se traduce directamente en pron\u00f3sticos m\u00e1s fiables y en vidas protegidas. Del principio del universo a la tormenta de ma\u00f1ana: al final, mi oficio siempre ha sido el mismo, entender el porqu\u00e9 de las cosas.<\/p>\n R. <\/strong>Dos cosas. La primera, la gente<\/strong>: he tenido el privilegio de trabajar rodeado de personas brillantes y, sobre todo, apasionadas por lo que hacen \u2014 desde t\u00e9cnicos y dise\u00f1adores hasta un premio Nobel de F\u00edsica<\/a> \u2014, de las que te hacen mejor ingeniero solo por compartir el d\u00eda a d\u00eda con ellas. La segunda, la obra<\/strong>: he podido trabajar tanto en sat\u00e9lites meteorol\u00f3gicos, como el GPM, que mide las lluvias y las dem\u00e1s formas de precipitaci\u00f3n en todo el planeta y vigila desde dentro los huracanes, como en telescopios espaciales que miran hacia el principio del universo: las misiones de servicio del Hubble<\/a>, el James Webb y el Roman. <\/strong><\/p>\n Mi contribuci\u00f3n a la astronom\u00eda espacial no pasa de una mota de polvo, de esas que el ojo no llega a distinguir \u2014 pero es una mota puesta con much\u00edsimo esfuerzo, y me llena de orgullo y de gratitud haberla podido poner. Porque hay pocos privilegios comparables a este:<\/strong> ver desplegarse en el espacio, a un mill\u00f3n y medio de kil\u00f3metros, una estructura que analizaste durante a\u00f1os en una pantalla, y saber que en esos segundos caben a\u00f1os enteros de trabajo. Veintis\u00e9is a\u00f1os despu\u00e9s de llegar a Goddard, segu\u00eda sintiendo la misma ilusi\u00f3n que el primer d\u00eda. Y esa ilusi\u00f3n, a diferencia de las motas de polvo, s\u00ed se ve desde lejos.<\/strong><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"En septiembre vuelven las ganas de aprender. 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Alejandro Rivera \/ NASA
\nP. Para terminar, usted trabaj\u00f3 26 a\u00f1os en el centro NASA Goddard Space Flight Center de Washington: \u00bfqu\u00e9 fue lo mejor de su trabajo?<\/strong><\/p>\n